装炉煤经过高温干馏转化为焦炭、焦炉煤气和化学产品的工艺过程。炼焦工艺的发展经历了早期炼焦技术阶段、现代炼焦技术形成阶段和现代炼焦技术继续发展阶段。(见炼焦技术史)现代炼焦生产在焦化厂炼焦车间进行。炼焦的主要热工设备是焦炉。焦炉的装煤、推焦、熄焦和筛焦组成了焦炉操作的全过程， 这些操作均由焦炉机械完成。炼焦车间一般由一座或几座焦炉及其辅助设施组成。通常两座或四座焦炉布置在一条中心线上，(见图)在焦炉之间设置煤塔， 焦炉端部设置炉端台， 共同组成一个炉组。每个炉组都配备有装煤车、推焦机、拦焦机、熄焦车和电机车。在炉组中间或端部配有一套湿熄焦设施，包括熄焦塔、熄焦泵房、粉焦沉淀池等。如果采用干法熄焦则设置干熄焦站。在炉组中部或端部的焦侧还设有焦台和筛焦站。由炼焦煤准备车间来的装炉煤用带式输送机送往煤塔贮存，炼焦前将装炉煤从煤塔装入装煤车内，并进行称量。称量后的装煤车驶往待装煤的炭化室顶，将煤装入炭化室内进行炼焦。装炉煤经过炭化室内结焦过程转化为焦炭，焦炭成熟后，由推焦机和拦焦机打开炭化室的机、焦两侧(推焦机所在的一侧为机侧，出焦的一侧为焦侧)炉门，拦焦机将导焦栅对准待出焦的炭化室，推焦机将焦炭从炭化室内推出。红焦落入熄焦车后，送往熄焦塔内用水熄焦，或送往干熄焦站用惰性气体熄焦。焦炭经湿熄焦后送往焦台冷却，然后用带式输送机送往筛焦站筛分，筛分后的焦炭送往贮焦仓贮存或直接送用户。炼焦过程中产生的粗煤气经上升管导出炉外，进入集气管。在上升管和集气管中，粗煤气被喷洒的循环氨水冷却后送往焦炉煤气净化车间处理，并制取焦化产品。为了保持焦炉的稳产和长寿，需适时进行焦炉砌体修理和焦炉热工调节。炼焦生产过程中产生多种有毒和有害物质，为了保护环境，需要进行焦炉逸散物控制。

由于世界优质炼焦煤日益短缺，各国都在扩大炼焦用煤资源方面寻求出路，并开发了一些炼焦新工艺如配入部分型煤炼焦的配型煤工艺，用捣固法装煤的煤捣固工艺和煤预热工艺等。今后还将继续开发新的炼焦工艺。焦炉炉体结构已基本完善，而增加炭化室有效容积，仍将是提高炼焦生产效率的主要方向。焦炉机械的发展方向则是消除笨重体力劳动、增设环境保护措施、提高生产效率和自动化操作程度。