1949年4月21日，中共中央军委主席毛泽东、中国人民解放军总司令朱德联名发布了《向全国进军的命令》，号召解放全国人民。在西北战场的人民解放军广大指战员，立即在中共中央西北局第一书记、第一野战军司令员兼政委彭德怀的指挥下，英勇进击国民党胡宗南、马步芳、马鸿逵的军队，开始了解放大西北的战斗。5月18日，逃出南京的国民党政府任命马步芳代理西北军政长官公署长官，统一指挥国民党西北诸军。马步芳等所部立即沿渭河两岸和西（安）兰（州）公路两侧，向西安和咸阳等地发动反扑，妄图克西安，出潼关，下陇海湘鄂，以解救正在逃跑途中的国民政府。人民解放军第一野战军于5月4日发起陕中战役，很快解放了西安和关中大片土地，至6月17日歼敌4万多人，击退了敌军的猖狂反扑。7月中旬，第一野战军遵照毛泽东 “钳马打胡”的作战方针，在扶风、眉县等地围歼胡宗南主力4万多人，迫使青、宁二马后撤平凉一线。7月下旬，彭德怀遵循毛泽东“钳马打胡”的电令，以第 18兵团驻防宝鸡、西安一线，钳制监视退据秦岭的胡宗南余部；以第1、第2、第19三个兵团分兵3路从宝鸡等地出发，追歼青、宁二马，于固关镇、任山河等地全歼青马骑兵第14旅和宁马5000多人，攻占天水、平凉、三关口、六盘山等战略要地。8月初，陇东战役结束。8月4日，彭德怀下达了歼青马主力于兰州的进军令。8月20日，第2、第19两兵团逼近兰垣，于21日向据守兰州的青马主力第82军、第129军等部发起攻击。22日，第1兵团解放临夏、威逼敌之侧后，严重动摇青马军心。24日，马步芳逃离兰州。25日拂晓，攻兰解放军部队发起总攻，经过竟日血战，连克敌军主要阵地，歼青马主力。26日上午，甘肃省会兰州解放。8月26日，第1兵团司令员兼政委王震命第1军、第2军7万多人，分别从甘肃永靖、临夏出发，以钳形攻势攻取西宁；令第1兵团附属第62 军之第184师、第185师和第2兵团的第3军第8师共3万多人跟进于后。马步芳见大势已去，遂伙同其军政要员、眷属席卷历年搜刮的民脂民膏白银100多箱、黄金3万多两，于8月27日至9月1日，从西宁先后乘美国飞机逃往重庆、广州等地。第1军前锋部队于1949年9月5日解放了青海省会西宁市，统治青海37年之久的马氏家族政权宣告结束。不久，王震率第2军相继抵达西宁。流窜于湟中上五庄、海晏三角城的青马残部1000多人，于9月8-11日先后交械投降。王震审时度势，立即调整作战部署，命进至民和、乐都一线的第184、第185、第8等师返防甘肃，亲率第2军北出祁连，为进一步解放甘肃河西及新疆进军。奉命驻防青海的第1军兵分多路，解放尚未解放的青海各地。至9月底，民和、循化、化隆、乐都、湟中、湟源、互助、大通、共和、贵德、门源、海晏和西宁等13县、市相继解放。玉树专员马峻和同德、兴海、曲麻莱等地青马政权官员相继表示归附。果洛、河南、刚察、同仁、祁连、都兰等地的各少数民族上层人士，或派代表或亲自到西宁，表示对中国共产党的竭诚拥戴。到1950年5月，青海1市、1专区、2个设治局、3个县级区、16个省辖县全部获得解放。