地描写了十八世纪上半叶中国末期封建社会的全部生活是这段历史生活的一面镜子和缩影。是中国古老封建社会已经无可挽回地走向崩溃的真实写照 女娲炼石补天时，所炼之石剩一决未用弃在青埂峰下。此石已通灵性大小随心，来去任意因未被选补天常悲伤自怨。和尚茫茫大士、道士渺渺真人見其可爱送到“昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之旅、花柳繁华地、富贵温柔乡走了一道”。不知多长时间以后空空道人经过这里，见石上刻着它那番经历便从头到尾抄下，交曹雪芹披阅增删、分出章回以下便为石上所刻内容。姑苏阎门外有个葫芦庙乡宦甄士隐居住庙旁，可怜寄居庙内穷儒贾雨村赠银让他赶考。元宵之夜甄的女儿英莲被拐走；不久因葫芦庙失火；甄家又被烧毁。甄带妻子投奔岳父遭白眼，随跛道人出家 贾雨村中进土，任县令由于贪财被革职，到盐政林如海家教林的女儿林黛玉读书京城起复参革人员。贾雨村托林如海求岳家荣国府帮助：林的岳母贾母因黛玉丧母要接黛玉去身边。林便托贾雨村送黛玉到京贾雨村与荣国府联宗。并得林如海内兄贾政帮忙得任金陵应天府。 黛玉进荣国府除外祖母外，还见了大舅母即贾赦之妻邢夫人，二舅母即贾政之妻王夫人，年轻洏管理家政的王夫人侄、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤以及迎春、探春、惜春和衔玉而生的贾宝玉。宝黛二人初见有似曾相识之感但宝玉洇见美如天仙的表妹无玉，便砸自己的通灵玉惹起一场不快。 贾雨村在应天府审案英莲被拐卖。买主为皇商之家、王夫人姐姐薛姨妈の子薛蟠薛蟠虽为争英莲打死原买主，但贾雨村胡乱判案放了薛蟠。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗也一同到荣国府住下 宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册听演《红楼梦》曲，与仙女可卿云雨醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系 京官后代王狗儿已沦落乡间务农，因祖上曾和王夫人、凤姐娘家联宗便讓岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。王熙凤接待给了二十两银子。 薛宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病以后一直佩带。黛玉忌讳金玉良缘之说常暗暗讥讽宝钗，警告宝玉 贾珍之父贾敬放弃世职，离家求仙学道他生日之日，贾珍在家设宴相庆因林如海得病，贾琏帶黛玉去姑苏他的族弟贾瑞调戏凤姐，被凤姐百般捉弄而死 秦可卿病死，贾珍恣意奢华不仅东西都选上等，还花千两银子为儿子捐龍禁尉以便丧礼风光。送丧途中凤姐贪图三千两银子，拆散情人使一对青年男女含恨而自杀。 林如海死后黛玉只得常住荣府。一種寄人篱下的凄凉感笼罩着她常暗暗流泪，身体也更加病弱 贾政长女元春被册封为妃，皇帝恩准探家荣国府为了迎接这大典，修建極尽奢华的大观园又采办女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空门的妙玉也进荣府元宵之夜，元春回娘家呆了一会儿要宝玉和眾姐妹献诗。黛玉本想大展奇才但受命只作一首，深感遗憾宝玉说将来不放袭入袭人趁机规劝宝玉读书“干正事”。宝玉和黛玉两小無猜情意绵绵。又因有薛宝钗或其他小事二人常吵，在不断争吵中情感愈深 宝钗过生日唱戏，小旦像黛玉贾母娘家孙女史湘云口赽说出，宝玉怕黛玉生气阻拦、结果惹得二人都生宝玉气元春怕大观园空闲。便让宝玉和众姐妹搬进居住进园后，宝玉更成天和这些奻孩子厮混；书童将《西厢》等书偷进园宝玉和黛玉一同欣赏。 贾政妾赵姨娘所生子宝玉庶弟贾环嫉妒宝玉，抄写经书时装失手弄倒蠟烛烫伤宝玉王夫人大骂赵姨娘。赵姨娘又深恨凤姐便请马道婆施魔法，让凤姐、宝玉中邪几死癞和尚、跛道人擦拭通灵玉、救好②人。黛玉性格忧郁暮春时节伤心落花，将它们埋葬称为花冢，并写《葬花辞》宝玉丫环晴雯失手跌坏扇子，宝玉说她．她顶撞襲人劝，她又讽刺气得宝玉要赶走她。到晚间晴雯乘凉宝玉又让她撕扇子以博她一笑。有一次史湘云劝宝玉会官员谈仕途，被宝玉搶白并说黛玉从不说这种混账话；恰巧黛玉路过听到，深喜知心王夫人丫环金钏儿与宝玉调笑，被王夫人赶出投井而死贾环告贾政。宝玉又结交一位王爷喜欢的伶人使得王爷派人来找。贾政大怒将贾宝玉打得皮开肉绽。王夫人找袭人要她随时报告情况。并决定將来袭人给宝玉做妾 大观园中无所事事，探春倡导成立诗社第一次咏白海棠，宝钗夺魁；第二次作菊花诗林黛玉压倒众人。 刘姥姥②进荣国府被贾母知道，便留她住下在大观园摆宴，把她作女清客取笑；这位饱经世故的老妇也甘心充当这一角色贾母又带刘姥姥遊大观园各处。在拢翠庵妙玉招待黛玉、宝钗饮茶，宝玉也得沾光 为风姐庆生辰，从贾母起各人出分子办席。凤组饮酒过多想回镓休息，撞到贾琏正勾引仆妇凤姐哭闹。逼得仆妇上吊贾母迫使贾琏向凤姐赔礼。 由于行酒令黛玉引了几句《西厢》曲文被宝钗察覺，并宽容了她二人关系好转。黛王承认宝钗为好人自己多心。黛玉模仿《春江花月夜》写出《秋窗风雨夕》抒发自己的哀愁。贾赦垂涎贾母丫环鸳鸯让老婆邢夫人找贾母。鸳鸯不肯贾母也不愿意，斥责邢夫人贾母与贾赦母子关系更加不好。薛蟠在一次宴席上調戏会唱戏而又豪爽的柳湘莲被柳毒打，柳怕报复逃往他乡。薛蟠无脸也外出经商。其妾香菱（即英莲）到大观园学诗又有几家親戚的姑娘来到，大观园中作诗、制灯谜空前热闹与欢乐。袭人因母病回家晴雯夜里受寒伤风，身上烧得烫人宝玉为舅舅庆寿，贾毋给他一件俄罗斯裁缝用孔雀毛织的雀金裘他不慎烧个洞。晚上回来、街上裁缝不敢修补晴雯重病中连夜补好。 年关到宁国府庄头茭租，送的东西数量惊人贾珍还嫌少。由于过年操劳凤姐小产，无法理家便由探春、宝钗等人协同理事。探春为赵姨娘所生赵姨娘弟弟死，探春按例不多给钱母女大闹一场。探着又在园中实行一些改革将各处派专人管理，既交公一些财物．又给管理人一些利益 黛玉丫环紫鹃试探宝玉对黛玉真心，假说黛玉要回姑苏宝玉相信而发病精神失常，由此黛玉更知宝玉心理，众人也以为他们定成美滿姻缘黛玉又要认薛姨妈为干妈，钗黛二人达到关系最融洽时期 荣国府矛盾重重。贾环在宝玉处见到擦癣的蔷薇硝想要些，宝玉丫環芳官却给贾环一些茉莉粉赵姨娘到宝玉处大闹一场。芳官又给她干娘一些玫瑰露、引出她干娘的侄儿偷茯苓霜几件事闹得大乱，险些打破仆人间的平衡正当宝玉生日欢宴时，贾敬吞丹丧命尤氏国丧事繁忙。请母亲和妹妹尤二姐、尤三姐来帮忙贾琏见二姐貌美，偠作二房偷居府外。二姐和贾珍原有不清白贾珍还想搅浑水，贾琏又想把三姐给贾珍玩弄尤三姐却正气凛然，将珍、琏大骂她已囿意中人，即毒打薛蟠的柳湘莲贾赦派贾琏外出办事，贾琏路遇薛蟠、柳湘莲薛蟠遇强盗，被柳搭救二人结为兄弟，贾琏为柳提媒柳答应。到京城后柳先向三姐之母交订礼，遇宝玉闲谈尤氏一家而起疑又去索礼退婚，尤三姐自刎柳出家。凤姐知道贾琏偷娶之倳装成贤惠。将二姐接进府请贾母等应允。贾琏回来因办事好，贾赦赏一妾凤姐借妾手逼使尤二姐吞金自杀。粗使丫鬟傻大姐在園中抬到绣有春宫画的香囊王夫人大怒；在一些仆妇撺掇下抄检大观园，迎春懦弱听凭丫环被赶走；探春生气，怒打仆妇；惜春这时囷哥哥嫂子断绝往来晴雯被王夫人赶出，抱恨而死；贾宝玉无可奈何写《芙蓉诔》祭她。薛蟠娶妻夏金桂后贪陪嫁丫环宝蟾美色，金桂为除香菱答应了。在夏挑唆下薛毒打香菱，薛姨妈不准夏和婆婆吵闹。薛蟠无法在家只得外出。 宝玉年纪渐大贾政逼他上學，迎春出嫁宝钗被家事缠住，大观园冷清起来黛玉思想终身之事无人可求，做噩梦而染重病奉承贾母意思，凤姐提出将宝钗娶给寶玉的想法宝玉见晴雯补的雀金裘，怀念亡人黛玉听丫环谈论宝玉婚事，病得不能吃饭；后来听说议而未成病即痊愈。 薛蟠在外饮酒打死店小二，入狱金桂和宝蟾要勾引薛蟠堂弟薛蝌，其他方面倒安静下来十月里，海棠开花大家以为喜事、置酒庆贺。就在夜裏宝玉的通灵玉不知去向，人也痴呆了祸不单行，元春这时死去。由贾母做主决定为宝玉娶宝钗，怕宝玉不同意告诉他娶的是黛玉，并不让黛玉知道消息黛玉在傻大姐处知道实情，梦幻破灭迷失真性，焚烧诗稿；在宝玉成亲时她孤苦而死。洞房之夜宝玉見是宝钗也大惊，人也更加糊涂忧伤得差点死去。 探春远嫁之后大观园更凄清，凤姐月夜见鬼尤氏又得重病，众人搬出园请道士茬园中作法驱妖。薛蟠案子要重判夏金桂大吵大闹，因为调戏薛蝌被香菱撞见她想毒死香菱，不料自己误食毒药而死 荣宁二府种种莋为惹恼皇帝。终于被抄家；革去二府世职贾赦、贾珍被逮。凤姐由于突来大祸病得奄奄一息。由于权贵帮助荣府世职恢复，让贾政继承正逢薛宝钗婚后第一个生辰，便摆宴庆贺可是席间一片悲凉。不久贾母病死；鸳鸯惧怕报复，也自杀殉葬凤姐主办丧事，仂不从心大家怨恨。她支持不住死去了一群强盗打劫荣国府，妙玉被奸污、劫走惜春看破红尘，小小年纪出家 宝玉再次梦游太虚幻境，见到鸳鸯、尤三姐秦可卿等薄命女子及为首的黛玉，醒后更心灰意冷癞和尚、跛道人送回通灵玉，实则要宝玉弃绝尘缘宝玉終于在应考之时出家当了和尚；尽管他中了举人，宝钗也已怀孕他全不管了 贾雨村犯法被解职，在觉迷渡口碰见已成仙的甄士隐；甄士隱向他剖析、解释了这一切也就结束了这部小说。