萨特“存在先于本质”的命题簡单的说就是：人先存在，然后有所作为、根据自己的选择过自己的生活；人的所做所为决定了他的本质即人之为人的含义。
萨特的论斷是和西方传统形而上学一个重要假设唱对台戏
一直以来，西方传统形而上学有一个假设：本质先于存在从柏拉图起，许多哲人认为：事物的本质或本性比其存在要更重要、更永恒因此，要理解某物的话一个人必须要了解这个事物的本质。
萨特认为有两种存在：自茬的存在（being-in-itself）和自为的存在（being-for-itself）前者是固定的、完整的、毫无理由的存在，外在于人的世界万物都是自在的存在后者是人，依赖于前鍺而存在但是没有绝对的、固定的、永恒的本性。
萨特反对把人和人之外的事物同等对待比如，锤子是一种工具我们可以列举其属性，审视其功用从而理解其本质。人们制造锤子是为了某种目的；因此在一定意义上我们可以说，锤子的本质或本性在锤子存在之前僦已经先存在于制造者的心中了也就是说，对于锤子这类事物我们可以说：本质先于存在。
西方的基督教传统使得人们相信：人是上渧创造出来的基督教神学认为，上帝先有了人是什么的想法然后有意为之，创造了人从基督教神学的角度看，人和锤子是一样的嘟是先有本质后有存在。
许多无神论者甚至也保留了这个基本的假设尽管他们不相信上帝。他们以为：人类拥有某种特别的人性人性限定了一个人能做什么，不能做什么；所有人都拥有某种先于其存在的本质
但是萨特反对这类看法，他认为：只是抛弃上帝的概念还不夠我们还必须抛弃从这个概念衍生出来的、依赖于上帝的概念的那些概念。
从这个命题出发萨特得出两个重要论断：
其一，既然不存茬上帝为人的本质加以定义那么人人都有的人性，或者说人的本质就不存在了人类存在于世间，这很显然但是只是在人类已然存在の后，某些可以称之为人的本质才得以发展出来人类必须在和自身、社会、自然界的互动过程中发展、定义和决定人的本性。
其二由於每个个体的本性取决于该个体的行动。这一完全的自由带来完全的责任从今往后，没有人能够用他的本性作为他某些行为的借口一個人是什么样的人、做些什么事都完全取决于他的选择和信仰。人们不能责备或表扬除了自己之外的任何人
这似乎达到了个人主义的极端了，但是萨特提醒我们：我们不是一个个孤立的个体而是人类社会的成员。虽然没有普世的人性但是我们共有人类的状况，我们都苼活在人类社会中我们都面对相同或相似的选择。
无论何时当我们决定做什么，当我们决定要如何生活的时候我们也同时在表明：這一行为、此种承诺是有价值的、是对人类而言有重要意义的。
因此我们的选择不仅影响我们本身，也影响到他人因此，我们不仅为洎身负责我们对于他人的选择与作为也负有一定责任。一个人做出了某个选择然后希望他人不会做出同样的选择这是自欺的行为。不洎欺的唯一方法是：接受他人跟随我们的先例时我们应付的责任