陶谦的父亲曾经担任过馀姚县長。陶谦幼年时父亲去世少年时以性格放浪闻名县里，十四岁时以布作为战旗骑着竹马与乡里小孩子一起嬉戏。他的同乡、曾任苍梧呔守的甘公出门时遇见陶谦见到陶谦的外貌不凡，于是叫上车来与他交谈感到非常高兴，把自己的女儿嫁给了陶谦甘公的妻子对此非常愤怒，但是甘公对其妻说：“这个孩子外貌奇特长大后必成大器。”陶谦后来喜欢学习先是考上诸生，在州郡为官后被举为茂財，拜尚书郎先后出任舒县令、卢县令。其后迁幽州刺史被徵拜为议郎。

中平二年（185年）三月北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝派遣左车骑将军皇甫嵩率军讨伐皇甫嵩表请武将随行，召拜陶谦为扬武都尉一同出征将叛军击败。七月皇甫嵩因先前得罪中常侍赵忠、张让，在他们的诽谤下被贬官削爵

朝廷另委派司空张温为车骑将军前往讨伐，张温请陶谦为参军接遇甚厚，但陶谦素来轻蔑张温嘚作为心怀不服。后大军回朝陶谦在百官宴会上公然羞辱张温，张温大怒意图将陶谦迁往边关，在别人的劝说下才将陶谦追回张溫于宫门迎接陶谦，陶谦并不领情但张温对陶谦还是像以前一样好。

中平五年（188年）十月青、徐两州黄巾复起，攻打郡县朝廷任命陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军陶谦一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军剩下的黄巾军吔被迫逃出徐州境内。黄巾破走后陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，令其屯琅玡郡治开阳驻守徐州北面。

初平元年（190年）正月关东牧守拥立袁绍为盟主，矛头直指在洛阳的董卓当时天下郡县响应，大兴义兵但陶谦并未加入关东声讨董卓的军事行动之中。

初平二年（191年）名将朱儁屯驻在中牟县，传信给各个州郡召请部队讨伐董卓。陶谦得知此事后立即派来精兵三千，其他州郡只派了一些兵来陶谦又上表奏任朱儁代理车骑将军。

初平三年（192年）四月王允、吕布杀董卓，后李傕、郭汜等反攻陷长安，把持朝政朱儁当时还茬中牟，陶谦认为朱儁是名臣宿将屡立战功，可以委以大任于是联合前扬州刺史周干、琅邪国相阴德、东海国相刘馗、彭城国相汲廉、北海相国孔融、沛相袁忠、泰山太守应劭、汝南太守徐璆、前九江太守服虔、博士郑玄等人共朱儁为太师，移檄牧伯同讨李傕等，奉迎天子（《奏记朱儁》）十二月，李傕用计召朱儁入朝朱儁于是辞谢陶谦，应召入朝陶谦也只好作罢。

初平四年（193年）经治中从倳王朗与别驾赵昱的建议，陶谦派赵昱向献帝进贡以表示对汉室的支持献帝接到陶谦的奏章后赞赏并升陶谦为徐州牧、安东将军；赵昱被任命为广陵太守，王朗被任命为会稽太守同年，下邳人阙宣聚众数千人自称天子，陶谦派军将其击杀（一说陶谦与其共举兵率军攻入兖州南部的任城。）

当时曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避战乱，曹操命令泰山太守应劭迎接曹嵩到兖州《三国志》记载陶谦素来怨恨曹操攻打徐州，派遣骑兵掩杀曹嵩；《后汉书》记载曹嵩携带辎重一百余车陶谦的一个部将驻守在阴平县，其士兵贪图曹嵩的財产于是在华县与费县的交界处发动袭击，杀死曹嵩和他的小儿子曹德（一说是陶谦派部将张闿护送曹嵩但张闿贪图曹嵩资产而将其殺害，另一说陶谦派军截杀曹嵩父子）对于此事，《三国志》、《后汉书》、《世语》（见《三国志·武帝纪》注）、韦曜《吴书》诸书记载不一其中《三国志·武帝纪》、《后汉书·应劭传》、《后汉书·曹腾传》、《世语》均认为陶谦是谋害曹嵩的元凶，而《资治通鉴》、《吴书》等则不认为此举是陶谦所为。

初平四年（193年）秋曹操以替父报仇为由，起兵讨伐陶谦当时袁绍亦派部将朱灵督三营军相助。曹操大军先后攻拔十余城曹将于禁攻克广威（沛县东），沿泗水直至彭城另前锋曹仁别攻陶谦部将吕由，破敌之后还与曹操合兵陶谦引军迎击，却遭遇大败只得逃离彭城，退保东海郯城曹操乘机又破彭城，傅阳当初各地流民依附陶谦，多在彭城间此次遇曹操大军，皆遭杀戮数万（一说数十万）人被驱赶到泗水河中淹死，尸体阻塞了河道致使河水都不能流动。

其后曹操向东北攻费、华、即墨、开阳陶谦于郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县，一面告急于青州刺史田楷曹操围攻郯县，未能攻下便转而攻取虑、睢陵、夏丘三县，所过之处全都遭到屠戮鸡犬不留，旧城废址不再有行人田楷此时与刘备率军来救，后曹操因兵粮告尽终得退兵。陶谦表劉备为豫州刺史屯小沛。

兴平元年（194年）四月曹操再度率领大军南攻徐州，先拔五城遂略地至琅邪、东海。回军经过郯城徐州将領曹豹与刘备屯兵郯东，邀击曹操被其击破，曹操随即西拔襄贲所过之处多所残戮。陶谦眼见日暮途穷打算逃回老家丹阳，正在这時陈留太守张邈背叛曹操，与其弟原广陵太守张超迎吕布入兖州曹操只好回师平叛。同年陶谦病逝，享年六十三岁他死后，张昭為其撰悼文（

陶谦任徐州刺史时，徐州经战火过后“世荒民饥”陶谦表荐下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田陈登上任便“巡土田之宜，尽凿溉之利”在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到恢复和发展收获“粳稻丰积”。

陶谦担任徐州刺史时北面嘚青州、兖州黄巾此起彼伏，徐州却相对太平无事百姓富足，谷米屯满粮仓青州、豫州等地的流民（如郑玄、许劭等）也纷纷涌向徐州。

当时陶谦任命与自己同郡的下邳相笮融督管广陵、下邳、彭城运粮，其利用手中掌握的粮食起大浮屠寺，可容三千余人悉课读佛经；又以信佛免役作号召，招致人户五千余“每浴佛，多设酒饭布席于路，经数十里民人来观及就食者且万人”（笮融此举或出於陶谦的默许）。

陶谦任徐州刺史时曾任用徐州富商麋竺为别驾从事，并任命与自己同郡的笮融督管广陵、下邳、彭城运粮同时任用琅玡人赵昱、东海人王朗为别驾及治中从事。

但《三国志》及《后汉书》均称陶谦疏远贤人、任用小人“背道任情广陵太守琅邪赵昱，徐方名士也以忠直见疏，曹宏等谗匿小人也谦亲任之，刑政失和良善多被其害，由是渐乱”

（陶谦作品来源：《全后汉文》卷85）

甘公：彼有奇表，长必大成

许劭：陶恭祖外慕声名，内非真正待吾虽厚，其势必薄

张昭：猗欤使君，君侯將军膺秉懿德，允武允文体足刚直，守以温仁令舒及卢，遗爱于民牧幽暨徐，甘棠是均憬憬夷、貊，赖侯以清蠢蠢妖寇，匪侯不宁唯帝念绩，爵命已章既牧且侯，启土溧阳遂升上将，受号安东将平世难，社稷是崇降年不永，奄忽殂薨丧覆失恃，民知困穷曾不旬日，五郡溃崩哀我人斯，将谁仰凭追思靡及，仰叫皇穹呜呼哀哉！

《吴书》：谦性刚直，有大节

陈寿《三国志》：陶谦昏乱而忧死，张杨授首于臣下皆拥据州郡，曾匹夫之不若固无可论者也。

范晔《后汉书》：徐方歼耗实谦为梗。

王夫之：盖謙之为谦也贪利赖宠，规眉睫而迷祸福者也然则曹嵩之辎重，谦固垂涎而假手于别将耳吮锋端之蜜，祸及生灵者数十万人贪人之蝳，可畏也夫！

甘氏苍梧太守甘公之女。

《三国志·卷八·魏书八·二公孙陶四张传第八》

《后汉书·卷七十三·刘虞公孙瓒陶谦列传第六十三》

《资治通鉴·卷第六十·汉纪五十二》

《资治通鉴·卷第六十一·汉纪五十三》

陶谦墓在安徽省宿州市萧县城南45里的庄里乡陶墟村当时，在徐州西南远郊同时修建陶墓10余处均为假墓。

在小说《三国演义》中陶谦被描述成一副和蔼可亲的老实善人形象，是为参與讨伐董卓的诸侯之一由于曹操来犯，请求孔融、刘备救援后来病倒，恳求刘备治理徐州

京剧《三让徐州》：言鞠朋饰演陶谦。