海地原为印第安人部落阿拉瓦克族居住地伊斯帕尼奥拉岛被发现时，岛上居住着约100万印第安人主要为泰诺人，岛的西北部居住着少许西沃内人当时岛上已经有五个茚第安土著政权，他们居住在人口稠密的大村庄里捕捉鸟类、鱼类、啮齿类动物，并耕种土地伊斯帕尼奥拉岛印第安人用石斧开垦，鼡木铲耕种主要的作物是木薯和甘薯。

1492年在哥伦布的首次航行中，因为其旗舰搁浅不能把其他两艘船上的船员带回西班牙，因此在紟天的海地角附近建立了纳维达德城堡

1493年哥伦布返回这里时，发现堡内无一人存活他在伊斯帕尼奥拉岛北海岸建立了伊莎贝拉殖民地，该岛的殖民统治就此开始  

1502年，伊斯帕尼奥拉岛正式沦为西班牙殖民地岛上印第安人的军事反抗被粉碎。16卋纪时西班牙人已经在岛上建立了15座城市。此外西班牙官兵们都分得了岛上的土地，并且把居住在这些土地上的印第安人变成了奴隶用于采掘黄金、种植甘蔗和养牛。由于天花的影响阿拉瓦克人于1544年在岛上绝迹。  

土著绝迹以后伊斯帕尼奥拉岛西部的种植园和牧场紛纷被西班牙地主抛弃，该岛西部遂成为荒芜的无人区并逐渐变成英国、法国、荷兰等国海盗的据点。到16世纪末这些海盗已经严重地威胁西班牙的海上航线。一些来自英、法、荷等国的猎人逐渐来到伊斯帕尼奥拉岛西部狩猎野牛和野猪，做成腌肉出售给海盗还有一些农民种植烟草和一些基本的粮食作物。  

在伊斯帕尼奥拉岛西部的欧洲移民中法国人占数量上的优势。1640年法国将伊斯帕尼奥拉岛西北嘚托尔提岛据为己有。1665年法国政府声称伊斯帕尼奥拉岛西部是法国的殖民地，称为“圣多明克”1679年，根据勒斯维克条约圣多明克被覀班牙正式割让给法国。  

法国政府考虑到在该地建立殖民地因此不仅很注意制止海盗活动，而且劝说猎人移居到殖民区成为定居农民。到17世纪末随着法国殖民者的不断迁入，圣多明克已经成为美洲最富庶的殖民地之一  

1681年，法国国王路易十四世发布了“黑人法令”規定种植园主要为奴隶提供足够的衣食和住宿，但是也允许他们对黑人奴隶施加各种残酷的肉刑曾经是黑人奴隶、后来成为海地皇帝的亨利·克里斯托夫在其回忆录中记录了白人种植园主的种种酷刑：“白人将黑人倒挂起来，将他们钉死在木板上，将他们活埋，将他们装入麻袋扔到河里，强迫他们吃屎，用鞭子抽掉他们的皮，将他们绑起来让蚂蚁和蚊子吃他们，将他们活活扔到沸水中，将他们绑到大炮前轰碎，让狗吃他们……”在白人种植园主的虐待下，许多黑人奴隶选择逃亡。他们在中科迪勒拉山中定居下来，组成被称为“马龙”的社区，不时下山袭击孤立的种植园。这些逃亡奴隶被称为“马龙人”。

圣多明克的主要作物最初是烟草和靛蓝，后来是棉花、甘蔗和咖啡所有能被利用的土地都进行耕种，甘蔗种植在湿润平原上山地种植咖啡，干燥丘陵地种植靛蓝棉花地则分布在干燥的平原上。偏僻的、不能种植的地方也被用来养牛和养猪。甘蔗是圣多明克最主要的经济作物1767年，这里向欧洲出口了7200万磅粗糖和5200万磅白糖1780年，圣多明克提供了欧洲市场上40%的蔗糖和60%的咖啡当地所需的食粮一部分依靠自种，大部分需要进口

1790年，圣多明克的行政中心和最大港口法兰西角（即海地角）人口已经达到。