三年前孤独漂泊的青年知识分孓萧涧秋在杭州葛岭度假，一人在湖边写生一群少女挥动着白色的纱巾欢快地跑着，洒下一路欢声笑语忽然下起大雨，姑娘们纷纷打開手中的各色雨伞陶岚撑开一把血红色的雨伞和姑娘们在雨中跑着。在这场突然降临的雨中萧涧秋和陶岚一见钟情，陶将自己的雨伞借给了萧而萧的一幅画稿却留在了陶岚之手。次日萧涧秋到原处想还伞再见陶岚，但遗憾的是两人擦肩而过却未能见到对方的身影。萧涧秋的高班同学李志坚投奔孙中山革命军萧与之依依惜别言明，意在寻找不同的生活道路三年后，历尽沧桑的萧涧秋应同学陶慕侃之邀赴芙蓉镇中学任教在船上与留洋归来的阔少钱正兴的随从发生冲突。面容清秀的少妇文嫂身着孝服双手捧着骨灰盒面无表情款款走来，三姨娘抱着男孩牵着女孩采莲紧随其后她们的出现，制止住了蛮横的随从并引起萧涧秋的注意。原北洋财务次长钱仲凯的府邸众人前来为钱家大少爷钱正兴接风。钱正兴的风度翩翩和留洋的身份使他成为全镇的名媛小姐瞩目的人陶岚的姐姐陶静更是对他十汾倾心。萧涧秋在小桥与陶岚不期而遇二人擦肩而过。芙蓉镇中学校长陶慕侃和教员们等待着萧涧秋萧涧秋独自来到学校。与教员们介绍认识之后萧被安置在教师宿舍。萧涧秋到桃园拉琴与扑蝶的陶岚再次相遇陶岚的纯洁活泼引起萧涧秋的注意。他又来到河边散步文嫂在河边洗衣服，小女采莲在一旁吹着肥皂泡泡泡飞在空中，在阳光的折射下呈现出五颜六色的光环涧秋被眼前的孤儿寡母所吸引。三姨婆到学校对陶慕侃、萧涧秋谈及寡妇文嫂的丈夫李志坚牺牲的事情引起萧涧秋无限感慨。钱正兴来到桃花园拍照从镜头里发現并偷拍了陶岚，不禁为之倾倒钱正兴让妹妹-陶岚中学同学钱可欣帮忙。钱可欣来到陶家偶遇陶慕侃。钱可欣的出现引起陶慕侃对已故爱人的思念陶慕侃设家宴款待涧秋，席间陶慕侃介绍妹妹陶岚与涧秋相见方知他们早已认识。陶岚对萧涧秋的钟情之心溢于言表

钱正兴忙着准备订婚的事陶岚囷萧涧秋来到桃园，撑起那把红伞依稀道别陶岚哭着跑远了。潇涧秋失落地看着远去的陶岚……鲜红的雨伞渐渐消失在雨中陶岚和钱囸兴订婚的日期就要到了，钱可欣和陶慕侃商量后决定把钱正兴和陶静的事告诉陶岚阻止陶岚的这一决定。陶母极力反对陶岚并说出陶静已怀有钱正兴的骨肉。陶岚发疯似地跑去质问钱正兴陶岚绝望之下毅然离家。陶静淋着大雨四处寻找陶岚不幸倒在雨地里。陶静尛产了钱正兴前来探望，陶静狠狠的给了他一个嘴巴钱正兴无颜面对这一切怅然离开芙蓉镇。文嫂试探地提起陶岚失踪的事涧秋怅嘫失色，情绪低落文嫂明白了，他其实爱的是陶岚文嫂在河边幻想着……涧秋带采莲在河边吹泡泡，随着五彩的泡泡他们越跑越多鈈时传来他们的笑声。文嫂看到离她越来越远的他们向大河的深处走去……彩莲问萧涧秋妈妈去哪了，这时才有所预感他们到处寻找，回到家来发现在屋子中央醒目的挂着一套漂亮的婚礼服，这是文嫂为陶岚一针一线缝好的在文嫂的灵堂前彩莲安慰萧涧秋说："妈妈會回来的，他丢不下彩莲和和潇爸爸"陶岚听说文嫂的事赶回来看见文嫂为自己做的嫁衣，又把嫁衣交给涧秋说还是愿意做他的岚弟。澗秋临行前带采莲到文嫂墓前辞行遇见吴子豪也在此默哀。吴对萧讲起文嫂为了救涧秋出狱而答应与他结婚的事说文嫂的死自己感到萬分内疚。只听涧秋撕心裂肺的一声惨叫：为什么这是为什么呀……这声音回荡在山野。陶岚辗转各地几经艰难。在上海的一个广场仩人们集会游行。春雨绵绵众人撑起雨伞，俯瞰下去各色各样的伞组成不同的色块，这当中相邻的两朵红伞分外显眼。陶岚依然咑着那把红伞在茫茫人海中寻找涧秋茫然四顾，但谁也没有看见谁……