身上的佩挂或悬于颈，或系于腰是古人重要的装饰。辛弃疾《沁园春》：“有美人兮玉佩琼琚”，沈约《俊雅》：“珩珮流响缨绂有容”，孔尚任《桃花扇》：“何处瑶天笙弄听云鹤缥缈，玉佩丁冬”不仅悦目，而且悦耳是美饰亦是文饰，越来越趋于精美讲究

不同质地、不同形貌的佩饰，往往有区分等级的作用《唐六典》：“随身鱼符之制，左二右一太子以玉，亲王以金庶官以铜，佩以为饰”《清稗类钞》记载：五品以上文官，皆得挂朝珠珠以珊瑚、金珀、蜜蜡、象牙、奇楠香等物为之，其数一百有八粒悬於胸前。

不同的佩饰往往有不同嘚表意功能。古人有选择地佩带一些饰物常常为了寄托某种美好的愿望，元好问诗句：“玉环玉环何意两相连,环取无穷玉取坚两相连環取无穷玉取坚。”环有无穷尽的意思玉也能传达出人们祈福求祥的意愿。《后汉书》：“诏赐御府衣一袭自所服冠帻绶，玉壶革带金错钩佩。”玉壶是玉制的壶形佩饰由皇帝颁发，表示敬老、嘉奖之意

圭玉、鱼符等佩饰有凭信的功能。古代天子给诸侯颁发圭玉莋为凭信汉代班固《白虎通义》：“诸侯来朝，天子亲与之合瑞信者正君臣，重法度也”鱼符是隋唐时朝廷颁发的符信，雕木或铸銅为鱼形刻书其上，剖而分执之以备符合为凭信。

有的佩饰还有提醒、告诫的作用《韩非子·观行》记载：“西门豹之性急，故佩韦以自缓；董安于之性缓，故佩弦以自急。”韦皮性质柔软，性子急的人佩带它告诫自己不要急躁；弓弦常紧绷，慢性子的人佩带它提醒自己不要懒散。清代出现了斋戒牌，在祭祀活动时佩于胸前，以提醒大家共保恭肃之心

随着朝代更迭，社会变迁特别是商业的发展，佩掛的严肃性越来越少装饰意味越来越重，成为佩挂于身、寄意标高的玩赏之物这种风气，晚清尤盛