自来水表是一种自来水计量器具，将自来水表的读数乘以每立方米的单价便是用户需缴的水费，使用起来既简便又准确。然而，就是这么一个小小的自来水表，在上世纪二、三十年代却因安装问题引来了不少是是非非。

自1883年英商上海自来水公司开始对外供水后，针对不同用户采取了不同的收费方式。市政用水包括道路洒水、消防、公共卫生用水以及工部局等行政机构的用水等，采用规定水量按年收费；用水管接进居民家庭的生活用水，依照英国传统的收费方式，租界内按房租的5％收取，租界外越界筑路的地区如新闸路、静安寺路（今南京西路）等处，按不低于房租的7.5％收费。只有极少数工厂、商店使用水表计量收费。因此，对于居民用户而言，每月缴纳固定费用后，用水量便不受限制，不存在少用少付、多用多付的问题。如此一来，浪费就在所难免，自来水公司的利润也随之缩水。

1905年，自来水公司调整水费，将市政用水提高为每立方米0.044银两；生活用水分为两档标准，住花园洋房的居民，按房租的4%收费，住中式石库门房的居民仍按房租5%收费；1909年，自来水公司抽样调查了25条石库门里弄的用水情况。这些弄堂由于房租低廉，吸引了大量租客聚居于此，男男女女、老老少少挤在狭小的住房内，就如同“七十二家房客”一般。住户多了，用水量自然上升，但以房租为依据征收的水费却是固定的，扣除成本后自来水公司的利润只有3.5％，还不够支付股息。自来水公司遂于1918年向工部局提出要求取消按房租收费办法，而代之以按表计量收费。工部局却认为安装水表一则工程浩大、费用昂贵。有人曾预估此项工程要花费二、三年时间，耗银200万两；二则惟恐贫困用户难堪水费重负而未予同意。不过浪费自来水的现象仍愈演愈烈。据统计，1905年居民平均每人每月用水为47.3升，5年后这个数字增加到77.3升，1920年猛增至108.6升。1921年全年的合计用水量比1887年增加27倍，而水费收入只增长了14倍。

不仅是上海自来水公司，当时法商电车电灯公司、内地自来水公司、闸北水电公司等水厂的水价也按房租百分比计算，收费规定繁多，如内地自来水公司按房屋结构（幢数、楼层等）包月收费，商店每月收1.5～4.20银元，住户每月收1.25～3.90银元，闸北水电公司根据房屋面积（幢、厢、宅）每月收1.5～8银元。其他还有以水管口径大小确定每月水价，用水大户实行优待价，低于规定水量范围者收最低固定包价水费等。

1927年，上海自来水公司再次上调收费标准，生活用水统一按房租的6%收费。1930年6、7月间，自来水公司要求工部局批准收取水费附加费，理由是受世界经济危机影响，银价贬值，导致公司可能无法支付股息。由于华董的反对，工部局起先对此踌躇不决，但最终提价方案还是获准。消息传出后，社会哗然，许多市民和团体进行抵制，自来水公司则以断水相要挟，由此群情激愤。12月2日人们纷纷集会，指责工部局纵容自来水公司危及人民生活，致电英国驻华公使和驻沪领事提出抗议，形成震动整个上海的“自来水风潮”。12月15日，应华董的要求，工部局召开了一次特别董事会会议。会上，华董一针见血地指出自来水公司的“A”级股票股息略高于13%（自来水公司的股票有3种，其他两种股票的利息相对较低），对股东的回报太高，公司营业成本也太高。不过，这次会议并没有取消先前通过的水费提价方案，只是要求上海自来水公司恢复供水，水费涨价成为不可改变的事实。

1931年9月，工部局从美国聘请给水工程师尼古拉斯·希尔来上海调研自来水事业经营、效益和水价问题，并对收费方法改为以水表计量的可行性进行研究。希尔得出的结论是赞成通过水表计量售水，由此工部局于12月24日与自来水公司订定暂行合同，规定工部局市政用水，以水表计价；民用自来水在未装水表区域内，水费为房租的7.5％，装水表者，每月缴费6.25元，但用量不得超过45.46立方米，超过部分另行计费。合同还规定公司应立即在全部供水区域内采用普通水表制。按此合同，自来水公司于1932年4月1日开始安装水表。因以表计费，增加了普通市民的负担，特别是众多里弄房屋的房东，更是强烈反对。因为房客租金内已包含水费，原先的水费以房租来确定，用水没有限制，而装表后水费全由房东支付，势必。自来水公司则对不按水表计数缴费的用户实行断水。

在各个房地产公司和行业公会的一致要求下，英商自来水公司对房租小，房屋建筑等级低的里弄居民采取单价低于制水成本的费率收费。1933年4月1日，为平息纠纷，工部局与自来水公司议定，采取按水表分级收费方法，对低房租居民用户，按低于制水成本价收费。

与此同时，自来水公司还加大力度宣传节约用水。摄制了有关介绍水厂生产流程的宣传片在卡尔登等各大影院免费放映。

随着水表计量收费的推广以及节水宣传逐步深入人心，浪费自来水的现象得到有效遏止，1932年供水量的增长从上年的15.l％降为0.15％。1933年降为0.1％。1935年上海自来水公司完成丙组10座快滤池的建设，产水能力达16700立方米/时。1936年日平均供水量达19.9万立方米，用水量则降为每人每日0.09立方米。后来法商电车电灯公司、内地自来水公司、闸北水电公司等也都先后为用户安装水表，实行计量收费。