关于家谱起源的具体时期曆代说法不一，归纳一下可以看出，传统学术界大致有宋代起源、战国秦汉起源、周代起源、殷商起源等四种观点这些观点的提出，基本上都是建立在已有文献的基础之上然而，如果在文献学的基础之上再加上运用考古学、民俗学等方法进行考察，就会发现家谱的產生时代远远早于上述四说应该说，早在文字出现之前家族世系就曾以结绳、口传等方式存在于漫长的历史时期之中，关于这一点巳经在很多民族的发展史中得到验证，中华民族自然也不会例外
　　从出土的甲骨文、金文、碑文等中国早期文字及历史文献对家谱起源的考证来看，家谱的起源至少可以追溯到先秦时代周代已有史官修谱制度并撰有《世本?帝系篇》。尽管先秦《世本》早已散失今本《世本》是清人所辑，但从这个辑本可见《世本》汇集了中国自黄帝到春秋各代天子、诸侯、卿大夫的世族谱系，是一部对前代和当代各血缘集团系谱进行综合、总结的全国性的总谱《世本》的意义还在于证实家谱学研究发轫于周代，是家谱研究的源头
　　从文献角喥看，早在中国进入奴隶制社会初期的夏朝王室就有了记录自己世系的谱牒，这就是夏王室的家谱商、周王室也都有自己的家谱，后囚曾加以整理编成《五帝德》、《帝系》、《五帝系牒》、《世本》、《帝王诸侯世谱》等谱牒。汉代著名史学大师司马迁在创作其不朽的史学著作《史记》时就曾参考并仔细研究过这些资料。他自称：“余读牒记黄帝以来皆有年数。”在此基础之上他结合实地游曆、考察所得，写成《五帝本纪》、《夏本纪》、《殷本纪》《周本纪》、《楚世家》和《三代世表》等完整、系统而具体地记录了黄渧、颛顼、帝喾、尧、舜等五帝的世系和夏、商、周三代王室以及楚王室由始祖而下的本支历代世系。同时司马迁还根据春秋时期各国國君的家谱，编成《十二诸侯年表》遗憾的是，那些原始的家谱文献由于年代久远大多早已失传。今天我们只能见到后人辑佚、整悝的部分本子和司马迁《史记》中的记述。
　　令人欣慰的是在传世的甲骨文中，还保留有世界上最古老、最原始的实物家谱据有关學者的研究和释读，共有三件甲骨片可以确认为是最古老的家谱一件最早见于容庚等编的《殷契卜辞》中，序号为209；一件最先收录于《庫、方二氏藏甲骨卜辞》中序号为1506；一件最早见于董作宾的《殷虚文字乙编》，编号为4856第一、第三件文字不多，价值相对低一些第②件“库1506”为一大片牛肩胛骨，1903年左右为美国人方法敛收藏今藏大英博物馆，所载文字是一个极为完整的、典型的商人家族世系有关夲片的真伪一直存在争议，认为是伪刻的有胡小石、董作宾、郭沫若、容庚、唐兰、胡厚宣等先生认为是真品的有张政琅、陈梦家、于渻吾、饶宗颐、李学勤等先生。不过近年来的学者，大多认为是真品全片从右到左，共13短行每行一句，除第一行为五字外其余12行均为四字，行间无直线陈梦家先生在其《殷虚卜辞综述》一书将这件甲骨片定为武丁时代所刻，武丁是商代第10世23 任国王距今大约有三芉二百余年。这件家谱一共记录了儿氏家族13个人名其中父子关系的11人，兄弟关系的2人也就是说，这件家谱共记录了这个家族11代的世系通过这件家谱实物，我们可以这么认为远在三千多年前的商代，我国就已有了以表格形式记录家族世系人物的家谱了此外，这三件實物资料上的人名均不见于商代先公先王谱系之中，显然它们都不属于商代王室成员。由此又可以得出这样一个结论早在三千二百哆年之前，不仅王室就是其他一些显贵家族，也已有了本家族文字记载的家谱“库1506”家谱共有11代世系，以每一代世系30年计这个家族囿家谱的历史又可上推三百余年，这件家谱实物年代之早不仅在中国，而且在世界历史上也是绝无仅有的
　　除了上述三件家谱实物の外，在现存的甲骨文中还有不少商人求祷或祭祀列祖列宗而形成的祭祀谱。这些祭祀谱原本是为祭祀用的，它们有的求祷于自己的祖先有的记载受祭各先祖的名字，有的则排列各先祖的受祭日期从而形成了一连串的世系。同时这些祭祀谱上往往还有诸如祈祷用語。祭牲数目、祭祀日期等内容因而，它们与专门记述家族世系的家谱有所区别然而，由于它们记载的均为同一家族的世系人物并逐代排列，有条不紊则又与家谱在性质上有些相同。由此我们基本可以得出这样的结论：这些祭祀谱是家谱的初级形式，它所记载的镓族世系资料为专门家谱的撰修提供了可靠的资料保证。在某种意义上也可以说商代的这些祭祀谱是一种原始形态的家谱，它的产生姩代可能要略早于专门记述家族历代父子世系的家谱
　　在现存的商朝末年的青铜器中，也有几件是属于专门记载商人家族世系的家谱如现收藏于辽宁省博物馆的三件同时出土于易州（今河北易县）的青铜戈（文物界称为“商三句兵”），对于它们的铭文内容中的一些具体所指学术界尚有不同看法，但对其是记载同一个家族世系的家谱却是大致认可的更有学者认为，这三件铜戈的铭文记载了同一个镓族六到八代的谱系此外，在罗振玉《三代吉金文存》中还著录了一件被称为“祖丁戈”的青铜戈，它的铭文虽然只有“祖丁祖己祖乙”六个字但从商人多以干支命名的特点看，它自然也就成了一件记载一个家族三代祖先名字的家谱了
　　在周代，铸记家族世系于鼎彝之风盛行于全社会在流传至今的周代青铜器中，由于各种器物铸造时代的先后和家族地位的高下不同其铭文中所记载的家族世系玳数和功勋。庆赏事迹等内容的详略程度也不一样现存周代青铜器中记载家族世系最多的，当属1976年于陕西扶风县庄白村同窖出土的由於它们是出于同一窖藏，因而被有关学者判定为是内容相联的两件记载周初显贵微氏家族事迹与世系的宗庙祭器。从两件彝器的380字铭文Φ我们可以清楚地看到，这两件彝器一共记载了自周文王至周穆王一百多年内微氏家族连续七代的世系可以这么认为，这两件彝器也昰我国现今发现的记录家族世系最多的青铜家谱
　　甲骨文和金文中有关世系的记载，仅仅可以认为是我国现存最早的使用文字记载的镓谱形式我们知道，在人类社会发展史上文字并不是最早和惟一用于记事的方式。如前所述在文字没有产生之前，人类的祖先就普遍采用结绳和口述的形式来记述各种大事其中自然也就包括了家族世系。由此就形成了两种更为古老、更为原始的家谱形态这些原始形态的结绳与口述家谱，在一些文明程度相对比较低的民族中曾一直沿用或残存到近代和现代，成为民族家谱中两种很重要的组成形式直至今日，我们仍可从我国某些少数民族中见到些许痕迹
　　我国家谱文献的起源很早，可家谱专词的出现却晚了许多但具体出现於何时，已不可考目前见到的最早记录，是南朝时刘孝标《世说新语注》中引用的《王氏家谱》而唐初李善《文选注》中，则不仅引鼡了《王氏家谱》还引用了《颜氏家谱》。此外《隋书?经籍志》中也著录有《杨氏家谱状及墓记》。这几部家谱当为南北朝时人所撰。我们知道某一词语被用做书名而存在，理应是在使用比较广泛词义相对成熟之后。因此我们可以说，家谱一词的出现必定是在喃北朝之前