死亡是生命活动的终止人体代謝过程终止了，机体也就死亡了传统观念认为，心跳和呼吸完全停止不能再恢复时，就可判断机体已经死亡但在有的时候，心跳和呼吸停止的人并没有真正死去比如某些心脏病人心跳完全停止，但他们可以借助人工呼吸机和心脏起搏器而继续存活；相反心肺功能嘚到人工维持的人，甚至心跳还在继续也并不意味着必然存活。
 特别是近年来随着医学科学的发展，对一些失去大脑和脑干功能的人可采用人工呼吸机、心脏起搏器等，使心肺功能得到恢复和维持但这些人要完全复苏是不可能的。正因为如此以心跳和呼吸停止作為死亡标志的传统观念发生了变化，目前在现代医学中，已逐渐建立起脑死亡的新观念
 脑死亡是指包括大脑、小脑和脑干在内的脑功能完全丧失，并发生不可逆的改变也可叫做全脑死亡。脑好比是人体的“司令部”“司令部”瘫痪，甚至毁灭了人体必将面临死亡。一般来说当人呼吸、心跳停止后，大脑皮层耐受缺氧的时间通常为5-6分钟，一超过这个时间大脑功能将永久地丧失。
 所以在心跳、呼吸停止后如立即抢救人体就有复苏的可能，因而单单用心跳和呼吸停止来判断死亡不够科学只有当全脑功能丧失才能够作为人的生命活动终止的标志。