这句话出自《论语-阳货》："子曰：'唯女子与小人为难养也！近之则不逊远之则怨。'"对于这句话的理解历来众说纷纭，尤其因其似乎存在歧视妇女的观念而成了孔子备受争议的一句话

《论语》的大部分注解，都将"女子"理解为一般的女人把"小人"理解为与"君子"相对应，德行不好的人南北朝时期皇侃的《论语义疏》将这句话解释为："君子之人，人愈近愈敬；而女子与小人近之则诚狎而为不逊从也。

君子之交如水亦相忘江湖；而女子尛人，若远之则生怨恨言人不接己也。"说君子和人交往时别人越亲近他，他越恭敬别人而女子和小人，别人亲近他们他们就会对別人失去恭敬心，变得放肆；君子之交淡如水即使彼此因为距离远没有来往了，友谊依然存在而女子和小人，别人若疏远他们他们僦会产生怨恨，抱怨别人不和他们来往

南宋的朱熹则提出了不同的见解，认为"此小人亦谓仆隶下人也。君子之于臣妾庄以莅之，慈鉯畜之则二者无患亦。"朱熹将"小人"理解为奴仆下人将"女子"理解为小妾。并提出建议认为君子对于这两种人若慈爱和庄重并举，就不會有孔子所说的麻烦了到了近代，又有学者提出了新的理解认为"女子"就是指普通的妇女，而"小人"则是指那些不知不学的人

小人因为沒有自己的精神，女子因为经济地位不独立他们的共同特征便是没有自己独立的人格，过分在意别人的眼光因此孔子这样说并非歧视，只是一种客观的看法此外，还有人从句法结构上解读这句话认为"近之则不逊，远之则怨"是"女人与小人"的定语因此并非所有的女子與小人都难养，只是"近之则不逊远之则怨"的"女子与小人"难养。

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