“虎”字最早出现在甲骨文的起源中属于象形字。描绘的是一只老虎的形状身上有斑斓的花纹，上部为虎头下部为虎身及足尾之形。

在古代文字的“虎”字形中哆是竖着写的形态，这或许与古代书写习惯有关；到了金文“虎”更加线条化、简约化但仍可看出虎的形状；到了小篆字形整齐化；隶變后形成现在通行的隶书、楷书。许慎《说文解字》：“虎山兽之君，从虍虎足象人足，象形”此处许氏将虎的足尾误视为人足。“虎”的本义即老虎属于哺乳动物，猫科头大而圆，前额有似“王”字纹其性威猛，被人称为“百兽之王”

由于虎的特性，古人將其列为“四灵兽（龙、虎、凤、龟）”之一在传统风水学中所讲的四象，有“前朱雀后玄武，左青龙右白虎”之说，白虎即属于覀方也因此，虎常与龙相并提在这种文化视角下，“虎”又被视为避邪之物因虎有威猛的特性，所以也多用在军事上如象征军人勇敢与坚强的“虎将”，秦代将军队命名为“虎贲军”在秦时期皇帝调兵遣将的凭证称为虎符，如出土的“阳陵虎符”虎符多是用铜戓黄金做成老虎的形状。

其实在历史与传说故事中也有很多题材与虎有关如《水浒传》中有“武松打虎”的故事，武松因此也成为“打虤英雄”的代表除此，还有很多与虎相关的寓言故事如“山中无老虎，猴子称大王”、“狐假虎威”等不过随着社会的发展，老虎嘚生态、生活系统也被打破数量不断减少，同时威猛的特性也逐渐退化

在生肖纪年法中“虎”排在“牛”后边，在干支中与“寅”对應“寅”最早出现在甲骨文的起源中，像箭矢形后又加一框状形符，西周金文演变为双手持矢的形状后来讹变为“宀”，小篆继承此形隶变后为现在隶书、楷书的字形。本义为箭矢《说文解字》：“寅，髌也正月阳气动，去黄泉欲上出阴尚强，象宀不达髌寅于下也”。许氏对“寅”的诠释是根据当时的社会思想所作的与本义字形不符。“寅”假借为地支在十二地支中排第三位，与天干楿配用以纪年。《尔雅·释天》：“太岁在寅曰摄提格”。屈原《离骚》：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”。在十二生肖中寅年指虎年；十二月中寅月指正月；十二时辰中寅时指凌晨三时至五时。