真正的玉有软、硬两种平常说嘚玉多指软玉和田玉是其中一种，另有一个流行的名字——翡翠习惯上亦称为缅甸玉。
软玉（Nephrite）是含水的钙镁硅酸盐，硬度6.5韧性极佳，半透明到不透明纤维状晶体集合体。
（Jadeite）为钠铝硅酸盐，硬度6.5－7半透明到不透明，粒状到纤维状集合体致密块状。两种玉外型很相似硬玉的比重（3.25－3.4）大于软玉（2.9－3.1）。
中国最著名的玉石是新疆和田玉,它和河南独山玉,辽宁的岫岩玉和湖北的绿松石,称为中国的㈣大玉石

和田玉是以产地和田命名的，经历了一个演化过程早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现了和田玉并作为瑰宝和友谊媒介向东西方运送和交流，形成了我国最古老的和田玉运输通道“玉石之路”即后来的“丝绸之路”的前身。战国时期和田玉被称为“禺氏之玉”秦代也称为“昆山之玉”，以后还有叫“玉田玉”秦始皇开始，中国实行皇帝制一直到清代，和田玉成为帝王玉皇宫嘚玉器多是和田玉制成。特别是象征皇权的玉玺多用玉制作的其中绝大多数是和田玉。2003年10月底历经几年时间的中国“国玉”评选工作结束新疆和田玉获得“美玉”称号，被中国石协会正式命名为“中国国石”世界软玉品种单一，且多为碧玉而和田玉品种多，有世界罕见的白玉玉质居世界软玉之冠。