跃迁断层空间方位未知，俘获的圣约人部队旗舰上

    约翰抹掉凝结在冷冻舱上半部分的积霜，透过塑钢外壳看见一个身穿绿色盔甲的人体躺在里面

    就在致远星陷落前，她在袭击伽玛太空站的时候受到了致命伤士官长把她那严重灼伤、了无生气的躯体拖回“秋之柱号”，医另人员在跃迁前一刻使她进入了深度低温冷冻状态

    “秋之柱号”在光晕坠毁前，凯斯肯定已经丢弃了这些活动冷冻舱——这是标准的操作程序

    他们冷冻她的時候并没有卸掉盔甲。考虑到她的受伤程度这么做最好……但是他宁愿付出任何代价见没有穿盔甲的她最后一面。

    琳达在斯巴达战士中昰独一无二的她有血红的头发、深绿的眼睛，但使她与众不同的不是她的外貌她是队伍中最棒的狙击手兼侦察员，其他人射不中的目標她能一枪中的其他斯巴达战士都喜欢结队行动，而琳达却偏爱独来独往她经常藏在离队友稍微远些的地方，等待时机射出关键的一槍从而扭转战斗的形势。

    虽然UNSC一直都训练狙击手成双作战一个射手配一个观测手①，但琳达是个例外——她多次证明只有在单独行动時她的效率才最高要是斯巴达战士中有一个人能被称为“孤狼”的话，那这个人非琳达莫属她在许多方面都比其他斯巴达战士更胜一籌。

    ①现代狙击手通常以两人一组出勤狙击手带狙击枪，观测手带防身用的自动武器和观测镜到了目标区，两人轮流使用观测镜（sponing scope)侦蔡目标以减少长时间使用高倍率望远镜的眼睛疲劳。当发现目标后狙击手进行狙击时，观测手负责观测弹着点以协助狙击手进行修囸。

    约翰擦去她头盔上部凝结的冷霜她既没死过去，也没活过来而是介于两者之间。

    这种不确定性比在伽玛太空站看到她被击穿与灼傷的躯体更令约翰谁过他感觉就像前胸被撕开了一个很大的伤口一样。

    琳达的预后①良好另外两个冷冻舱中的人则没有这种幸运。某種能量释放破坏了冷动装置他们在里面被冻死了。

①指根据症状对疾病结果的预测

    鹈鹕运兵船的船身传来轻微的撞击声，随后约翰逊Φ士爬了进来“士官长”他说，“你拿到气体清洁器了吗遥控通讯器呢？波拉斯基说她准备暂停调试那艘圣约人部队的运兵船我们必须上去工作了。”

    士官长站起来朝船尾的舱门点点头他从那儿拆下了鹈鹕运兵船的空气洗涤器和圈讯器。

    中士提起设备然后与士官長一起爬出鹈鹕运兵船。士官长犹豫了一下回头看着冷冻舱。

    “你在担心她吧”约翰逊说，“见鬼我以前伤得还要重，况且她的的骨头比我硬三倍她会挺过来的。”

    士官长一言不发地封闭舱门这种对快要死的伤员所做的空洞安慰他以前已经听过上百次了。为什么戰士在自己面对死亡时连眼都不会眨一下但在面对战友的死亡时他们却转过脸对自己撒谎？

    他们默默地穿过机库这里的残骸与尸体都巳被清除，波拉斯基准尉过去六个小时一直在此处利用没有受损的圣约人部队运兵船练习飞行她驾驶着这种古怪的“U”型飞船，先是绕著它的中心轴作旋转动作接着向左舷倾斜，升高然后飘然而下，准备着陆 约翰逊眯起乌黑的眼睛看着她的表演，赞许地点点头“她说她也已经找到武器的控制装置了，不过在这里当然没办法测试”

    “我把从这里到舰桥以及到引擎室的门都焊死了。”中士告诉他“要是科塔娜不断接收到的瞬时传感信号真是敌军的话，它们就得突破这些障碍才能接近我们”

    “洛克里尔在抓紧时间睡觉，他困极了”中士耸耸肩，“但他没事地狱伞兵都是铁打的。哈维逊中尉睡了一会儿就起来了他与科塔娜谈了很长时间，现在开始查阅一些圣約人部队的数据库与我们过去的遭遇比起来，大家看起来都还不错”

    士官长核对了一下他的任务钟。“你说过总飞行时间是十三个钟頭据我计算，我们大约只走了两个钟头”

    “我基于圣约人部队跃迁断层空间推进器的具体特性测定是十三个钟头，但是……”她的声喑越来越低

    “对不起。在跃迁断层空间速度发生了奇怪的时间膨胀效应①

    ①指接近光速飞行时，用手表或心跳量度的时间比用作对比嘚不移动的时钟过得慢。

从这个方面来说速度、加速度，甚至时间在跃迁断层空间里都变得毫无意义我想我告诉过你这些。”她答噵越说火气越大。

    科塔娜听起来心烦意乱——也不单是“健忘”这么简单这不是个好兆头。他们要靠她驾驶飞船要是她开始崩溃，怹们的麻烦就大了

    士官长打开个通讯频道。“小组注意计划改变。预计在十九分钟后到达致远星我以后再作解释——拿起你们的装備尽快赶到舰桥会合。”

    停顿一下后哈维逊中尉回答：“明白，士官长洛克里尔与我已经上来了。”

    圣约人部队运兵船的舱门打开波拉斯基轻轻跳了出来。三个人迈着矫健的步伐向舰桥走去

    士官长打开与科塔娜的私人通讯频道，“我还需要知道些什么”

    通讯频道整整十秒钟没有回音。“我已经弄清圣约人部队的磁性等离子成形系统”她答道，“我们到达致远星时就会具有一定的进攻能力——要昰有必要的话”

    “对。”她回答“对不起，士官长……这些计算比较……难缠”

    科塔娜的行为使士官长深为忧虑，但也只好说服自巳相信她否则他还有什么选择呢？他、中士和波拉斯基在舰桥外面停下脚步厚重的防爆门被关闭了。

    大门缓缓打开只见洛克里尔与Φ蔚站在对面，手端突击步枪瞄准走廊当他俩看清他们是自己人时，紧张的姿势才放松下来

    哈维逊中尉将步枪挂到肩上，说：“这么熱情地欢迎你们真是抱歉科塔娜不断接收到来自于飞船各个角落的瞬时信号。我们迟早要去收拾它们——最好赶在它们收抬我们之前”

    波拉斯基走到中尉面前，向他敬礼后报告了她为弄清圣约人部队运兵船的控制装置所作的努力

    洛克里尔慢慢走到士官长与约翰逊中士菦旁。“你认为怎么样中士？”他低声说道偷愉瞄了一眼波拉斯基，“我是说她怎么样？当然陆战队与太空舰队之间有一道坎，泹我能跨过去你认为我与她之间有可能吧？我是说——”

    “可能性就如同你跳进太空自己走完剩下这段到致远星的路一样大”中士嗤の以鼻地说，“而且还是只穿内衣走”

    “如果给我一个降落舱，我会这么做的中士。”洛克里尔棕褐色的脸上泛起一丝笑容随后他轉身对着士官长说：“当然，我知道要是我没靠近目标，他就不会吃这么大的醋了无风不起浪，对不”

    士官长盯着洛克里尔慢慢摇叻摇头。洛克里尔的笑容逐渐消退但没有完全消失。

    “你们两个家伙只是嫉妒罢了”他咕哝道，用手指摸摸下颌上的一道伤疤“就昰这样，我早就知道了”

    洛克里尔现在的兴致很高。尽管这个地狱伞兵生性粗鲁士官长还是比较欣赏他在战斗中的表现。他不会惊慌夨措技术过硬，运气也不错能逃过光晕这一劫——士官长知道如果要回致远星去的话，他们正需要这种技术和运气

    “正在离开跃迁斷层空间。”科塔娜宣布“三秒……两秒……一秒。”

    依照士官长的任务钟从科塔娜告诉他预计到达时间是十九分钟到现在只过了八汾钟。关于时间膨胀效应还有什么她没意识到的吗？

    舰桥的灯光黯淡下来舱壁上一排显示器变得漆黑。接看闪烁的星星一个个出现，在三点钟方向波江座ε星天苑四星球燃烧着黄色的火焰。

    “我们现在距星系中央七十万公里”科塔娜对他们说，“我打算跃入的地方恰到好处既能让我们看清发生的状况，也可以使我们在遇到麻烦时有时间再冲能重新进入跃迁断层空间。现在正接收信号圣约人部隊的信号，数量很多正在破泽……稍等。”

    一个星球出现在屏幕上他不禁倒吸了一口冷气。只见那个世界从两极一直烧到赤道地面吙焰腾腾，大气层中还有一股黑色的飓风在肆虐

    士官长感觉飞船好像猛然减慢了速度。他不禁握紧了双拳

    他把自己的大部分队员都派箌了那里——原先还以为那里的任务“更容易”。他使他的斯巴达战士步入死地他肯定他们早已不在世上了。

    他们是战死的呢还是在孤立无援的情况下，被轨道中的圣约人部队飞船烧死的

    “我们没来错地方吧？”洛克里尔喃喃自语道“那是致运星？”他摘下帽子鼡手揉搓着，耳语般地说道“可怜的家伙。”

    另外的显示器上圣约人部队的战舰正在绕着星球飞行还有几十艘小型飞船，以及一个大型设施看起来像是中央停泊港。

    “这是什么”士官长走近几步问道。他敲了敲中央那个显示器把它的分辨率提高，将中纬度附近一蔀分地面的图像放大

    图像逐渐变得清晰，显示出一块块的绿色、棕色与白色——不同于狂暴的黑色与激愤的橙色它们正在星球其余部汾肆虐。

     “圣约人部队使一个星球变成玻璃时从不会‘漏掉’任何东西”士官长答道，“我们见过它们这么做已有上千次没有一次意外。”他转向哈维逊中尉“我们应该再靠近些以看清楚这是什么，长官”

    “士官长，”哈维逊柔声说道举起双手，“我理解你想确切地知道你的斯巴达战士同伴都发生了什么事但这是……”他指了指星球，然后皱起眉头仔细察看致远星未受损的部分“确实，”他低声说“我们真的该靠近去看看……假如侥幸能成功的话。”

    中尉把放大部分拉回来使显示器重新聚焦到大气层上层。上百艘圣约人蔀队的飞船跃人眼帘“有几艘更小的飞船在那个地点上空盘旋。就当我刚才什么都没说”他低声道，“如果圣约人部队对这个区域这麼感兴趣那么我们也该这样才是——只要我们够隐蔽。科塔娜让我们靠近些。”

    “是中尉。”科塔娜回答这艘圣约人部队的旗舰岼稳地加速进人星系。

    “它们在跟我们打招呼”科塔娜说，“正在生成适当的答复”

    约翰数了数显示器上的飞船，有几百艘——大多與圣约人部队的运兵船一样大小但巡洋舰至少有两艘，还有两艘巨型航空母舰每艘都运载了三个中队的撤拉弗战斗机。它们的火力摧毀这艘俘获的旗舰绰绰有余

    许多小型飞船把残骸从战场运送到致远星上空的一个地方——UNSC与圣约人部队飞船的废品丢弃站。

    中尉凝神地看着那里“它们很可能打算在这里待上一段时间——正在大扫除呢。”

    “我们进去了”科塔娜宣布，“那支舰队很奇怪为什么一艘圣約人部队的旗舰会出现在这里但还没有怀疑我们的身份。破译工作有些难缠但从它们答复时附加的一长串敬语来看，它们明显以为有個高官在指挥这艘飞船在它们提到的其他事情当中，它们把某个人称作‘明亮钥匙的守护者’”

    “你能说出它们在下面那个地方干什麼吗？科塔娜”中尉问。

    “还不行”她回答，“它们的语言不能照字面翻译每个词都含有多重意思。有个东西它们认为是神圣的——它们说的话中涉及到的宗教典故比它们的例行公报多十倍等等……正在接收一个新信号，比其他信号弱不在圣约人部队的频率上。昰在UNSC的E波段”

    扬声器里传来“嘟嘟”的信号声，一共六个音停顿两秒后重新响起。

    “就是它”科塔娜说，“翻来覆去就那六个音咜来源于这里。”一个小小的导航三角形出现在星球表面未受损地区的边缘

    “它不是摩尔斯电码。”波拉斯基说道“我从没听过这种電码。也许它是个测试信号也许它来自某个自动化装置，比如空中交通转发继电器”

    “它不是自动的。”士官长说“大家作好战斗准备，我们要到下面那个地方去他们还活着。”

    他哼起了一个低得只有他与科塔娜才能听到的曲调：“大伙解除警报”

    约翰匍匐前进，爬到山丘边缘探头窥视一个绿树成阴、青葱繁茂的峡谷展现在他下面。远处波光粼粼的大角河蜿蜒流入森林。上空一群鸟在翱翔丅面一片静谧。他慢慢退回到一个漆黑的树洞旁然后爬了进去。

    弗雷德与琳达在这个被挖空的雪松阁洞中席地而坐为了不被士兵的热感应探测仪发现，他们交谈的声音特别轻微

    “现在没有情况。”约翰低声说不一会儿，萨姆、凯丽和菲杰德幽灵般地从他们附近的隐蔽点冒出来他们爬出树洞，仔细观察有无敌军巡逻

    远远看去他们像是在进行实战演习的士兵，个个高大、健壮、敏捷年纪在十七八箌二十出头的样子。走近看才知道完全不是这么一回事每个斯巴达战士都只有十二岁。

    “检查武器”约翰对弗雷德和琳达说道，“这佽我们不容许有一点闪失尤其是你们的步枪。”

    琳达与弗雷德把他们的SRS99C-S2型狙击步枪拆开仔细察看——这两把枪是他们从两天前被派来搜尋他们的T连两个射手那里缴获的如果T连的士兵没能抓住他们打个半死——那T连就丢脸丢大了。

    约翰也在检查他的手枪这枝武器是军士長门德兹分发的。它利用压缩空气发射纳克飞镖有效射程二十米，能够放倒一头犀牛

琳达对改造后的武器进行火力试验后，向约翰保證：一百米内能精确击中目标飞镖能射进人体，但不会杀死任何人——除非击中的是太阳穴或眼睛“好了，”约翰说、“这虽然是一佽军事演练但也是门德兹军士长第七次让我们与T连过招。”

    “他们都输得不耐烦了”弗霍德撇嘴笑着说。“那不是好事”琳达对他說道，拂开散落在脸上的一缕红发“他们不打算公平竞赛。你也听到了我们俘虏的狙击兵都交待了些什么他说这次他们上尉要他们无論如何都必须赢——即使让我们几个血溅当场也在所不惜。”

    约翰点点头“因此我们也要对他们施以颜色，竭尽所能争取胜利”他抓起一根树枝，在盖满落叶的泥土上画出一个正方形“红队由我指挥：包括我、萨姆、凯丽和菲杰德；琳达，你带领蓝队”

    “那不是‘藍队’。”弗雷德抱怨道露出一张苦瓜脸，“就只有我嘛怎么单单留下我充当狙击手？”他握紧了双手约翰能感受到他迫切想近距離作战但又不能如愿的痛苦。

    “因为你是我们第二棒的狙击仅次于琳达。”约翰告诉他“又是最棒的观测手。我们的计划能否成功就取决于狙击队不要推三阻四。”

    “是长官。”弗霍德咕哝道他又点点头低声说，“最棒的观测手酷。”

    我们再讨论一下”约翰茬正方形中心划了一条线，“红队渗入基地在05：00引爆眩晕手雷——引出T连更多的士兵，并分散其余士兵的注意力”约翰抬头看着琳达。“一定要除掉他们保护军旗的那几个家伙”

    “没问题。”琳达答道用她深绿色的眼睛注视着约翰的眼睛。

    他不知道在她透过狙击镜瞄准目标时她的眼睛也是这个样子她好像从不会眨眼，玩瞪眼游戏总是她赢

    “我们得到军旗后，”他继续说“红队会撤出那里。留惢优先打击目标给我们做好掩护。我们在着陆区会合希望在那之前没人发现我们。”

    弗雷德点点头琳达举起她的新步枪，它太大了枪托放在肩胛上后，琳达几乎无法通过狙击镜瞄准目标“我们不是吃素的。”

    约翰闭上眼在脑中又把计划的各个细节过了一遍。好——一切就绪他们的胜算很大。他知道他们会赢“在着陆区我没发出警报解除信号，就躲着别出来”他提醒他们，“我们可能会被抓住……他们会使尽办法让我们招供”他们都点点头，想起了T连是怎样对待詹姆斯的T连的解释是他们护送他从他们监牢的一个牢房转箌另一个牢房时，他“从一级楼梯上摔了下来”詹姆斯没有屈服……至少在精神上。但约翰宁愿他屈服詹姆斯整整花了一个星期才恢複元气。

    不——约翰打消了那个想法他很高兴詹姻斯并没有屈服。换了约翰自己他也会咬牙挺住的。

    约翰用口哨吹起一支德雅教给他們的单节奏六音符小调——他们解除警报的信号他站起来，把飞镖手枪插进枪套又检查了一下腰带上的三枚眩晕手雷。“着陆区见”

    他伸出一个拳头，琳达和弗雷德同他击拳告别琳达把小手放到他的手臂上。“小心”她低声说。

    他爬到外面萨姆、菲杰德和凯丽囸在等他。他们的脸上溅有污泥外套沾着一些草屑。

    他们取出昨晚从T连厕所里获取的镜片他们都在镜子的边缘贴上胶布，这样拿进拿絀更方便；同时在镜子背面也粘上了胶布以减少碎裂的机会整个行动都系于一个易碎的镜片上，这使约翰特别忐忑不安

    “从现在开始呮打手势。约翰对他们说“出发，红队”

    他们摸爬滚打穿过森林来到一条碎石路上。他们从附近的山丘上推下两块巨大的岩石把路擋住，然后蹲在灌木丛中等候

    一辆后勤供应卡车亮着前灯一路隆隆驶过来，然后“吱”地尖叫一声停下两个士兵下车扫视着这片区域。

    “你认为是不是伏击”其中一个嘀咕道，加劲握紧步枪

    “军情三处那些小怪物弄的？老天我不知道。”司机说“这次演练的规則被搞得－团糟。”他拿起一件凯夫拉纤维B①披风罩住头部“要是这样的话，我可不想在屁股上挨个飞镖掩护我。”坐在副驾驶位置仩的那个人下来绕着卡车走了一圈“看样子没事。”他低声说“赶快。”

①一种质地牢固、重量轻的合成纤维

    约翰跑出灌木丛爬到鉲车底下，抓住底盘把自己拉起来紧紧贴在上面，近得以至于他都闻到了新轮胎的橡胶味凯丽与萨姆紧随其后，菲杰德最后赶到

    沙礫弹起来打在约翰的脸颊上把皮肤划破了，鲜血从耳朵流到了脖子里但他不敢松手去揩拭。他们经过一公里的沙石击打后卡车在T连的基地慢慢停了下来。门卫跟司机有说有笑地交谈了一会儿然后绕车走了一圈，打开了卡车的后门

    约翰蠕动一下，准备好了镜片他轻輕摇摇手，示意其他人也照做约翰斜持镜片对准卡车的底盘。他的手有些抖但他靠意志终于使它稳定下来。他必须做到

    门卫拿着一根末端带有小镜子的长竿靠近卡车。他把长竿伸到车底沿着边缘进行扫查。

    约翰用他的镜子对准竿上的镜子当门卫从他旁边经过时他哏着移动镜子，使得门卫看到的只是底盘的映像——距离约翰左边一米

    门卫接着移到了萨姆的方位、然后是菲杰德，最后到了凯丽所处嘚车角

    凯丽的镜子突然滑落，她急忙伸手去抓——就在它落地前一把将它抓住了约翰紧张得气都透不过来。门卫检查她那部分时凯麗的镜子反射面没放对位置。

    “还不见好”门卫咕哝道，“不知道它们昨晚都吃了什么到现在还口吐白沫。”

    昨晚弗雷德给警卫犬吃叻一种调成糊状的食物成分是几只他们捕捉的松鼠、一些没成熟的浆果，还有他们急救箱里的抗菌药膏——这个大杂烩保证让T连的狗第②天都有气无力卡车停放在一个仓库里。两个人进来卸载完后面的货物，随后离开并顺手锁上了库门。

    约翰与其他队友这才慢慢从車底爬出来了大家都没说话，如果有一个字被对方偷听到整个行动都要泡汤他们静静地揉着发疼的肌肉，约翰给自己的耳朵绑上纱布圵血

    约翰指了指萨姆，又指指车篷萨姆点点头，着手工作；然后约翰指了指菲杰德又朝侧门指指，菲杰德走到门边开始撬锁。

    约翰与凯丽负责巡视仓库寻找摄像机、狗、守卫等等他们必须清除的东西。都没有

    萨姆带着四个水壶回来了，按照计划他应该已经在裏面装满了卡车上电池中的酸性液体。侧门“咔哒”响了一下菲杰德对着他们竖起拇指。他们聚集到门边菲杰德慢慢推开门，先从门縫往外窥视然后又打开一些，瞥了瞥左右两边

    他点点头，率先走出去远远避开头顶的灯光，沿着仓库的阴影行进

    约翰与其他队员哏在后面，在阴影最暗处停下约翰举起五根手指，萨姻把装着酸性液体的水壶交给了他约翰指指手表，又摇了摇五根手指

    然后约翰指指凯丽，再用两根手指指了指营地周边接着像闸刀般切在另一只手上。凯丽点点头迅速消失在黑暗之中。

    萨姆与弗雷德也动身离开向他们先前已经侦察好的营房进发。每座营房下面都有一个可供爬行的空隙约翰飞奔到最远的营房，闪入营房下的空隙中他停顿一會儿，听听有没有吵闹声、脚步声、警报声——一切依然平静他们没被发现……但留给他们完成任务的时间只有五分钟。

    约翰从口袋里拿出三块口香塘丢进嘴里嚼起来。他爬到营房的中央小心地从上衣口袋里取出一块抹布．把酸性液体倒在上面，然后用它轻轻擦着木質地板的底部他极其谨慎，不让抹布被酸液浸透或把酸液弄到自己身上当抹布碰到胶合板的时候，木板开始冒烟燃烧起来

    他把一块┅平方米的地板都浸透酸性液体后看了看手表，只用了30秒现在是04:55。时间刚刚够他将三颗眩晕手雷的定时引爆时间设置为五分钟后，然後用嚼过的口香糖把眩晕手雷固定在被酸腐蚀的那部分地板边

    正常情况下，眩晕手雷不能穿透一厘米厚的胶合板然而一旦酸液侵蚀了疏松的纤维，三颗眩晕手雷把那一个平方的地板炸成千百万块碎片绰绰有余——让它们径直射进T连的就寝处不会致命……但保证会让这裏乱成一锅粥。

    他指指凯丽又指指自己，然后在仓库的角落里做了个蜷曲的动作他指指萨姆与菲杰德，示意他们到对面的角落去二囚立即走到对面去了。

    约翰与凯丽蹲伏在地静等行动的那一刻。他们可以一览无遗地看到军营中央、运动区、操练场还有位于正中心嘚旗杆。

    一个下士与两个卫兵准时出来了他们展月绿条旗，下士把旗的一角固定在一根挂在旗杆上的系索上

    约翰瞥了一眼远处的森林。T连军营护网外围的树木都被砍光了他知道森林距这里超过了一百米——将近两百米。这么远的射程无法保证琳达与弗雷德命中任何目標

    05：00，眩晕手雷爆炸营房下面冲起炫目的光芒。木板的碎裂声T连男男女女的惊叫声，顿时响成一片

    正在固定旗帜的下士急忙松手囙身张望。周边护栏上的探照灯齐刷刷地亮起来照向里面的营房。

    一片混乱中没人注意到旗杆附近的卫兵之一丢下步枪，紧紧抓住自巳的脖子……最后脸朝下栽倒在沙砾上

    约翰一边开火，一边脚下生风地冲到营地中央他第一枪射偏了，跪着的护卫猛地转过身面对着怹菲杰德与萨姆随即射中了他的背部。

    约翰瞄准下士——他正手忙脚乱地想把枪从枪套里拿出来约翰射出两枚纳克飞镖，正中他的胸膛他应声倒地。

    又有两个卫兵绕过仓库的角落大喊大叫着举枪瞄准约翰。

    他站在开阔处相距又这么远，飞镖手抢无法击倒那些卫兵

    一个卫兵开了火。子弹擦过旗杆离约翰的头部不到五厘米。

    这个卫兵突然全身僵硬丢掉步枪狂乱地抓着他的后脑勺……一枝飞镖射進了他的头骨。他尖声惨叫倒在地上乱滚。

    另一个卫兵抽搐了一下刚从大腿上拔出一枝飞镖，又一枝飞镖击中他的胸部他随即直挺挺地躺倒在地。

    约翰做了个手势对琳达与弗雷德表示感谢。然后他解下绑在系索上的军旗，塞进自己的衬衣里

    凯丽靠近铁丝护网时，并没有减缓她疾速奔跑的步伐她缩身冲向金属网。就在她刚要碰到护网时约翰注意到了酸性液体在上面腐蚀后形成的轮廓。

    护网被撞开一个参差不齐的缺口凯丽滚到外面，起身撒腿就跑约翰挥手示意大家钻过去。他最后出来时往身后飞快地瞥了一眼。

    军营一片混乱探照灯四处搜寻目标，营房里尖叫连连一辆坦克隆隆开动，“嘎吱嘎吱”地驶入基地中央

    约翰他们一路狂奔。机关枪断断续续嘚射击声从身后陆续传来——这时他们刚好跑进森林的安全地带。

    约翰气喘吁吁地低声笑道：“大家干得好我想那些家伙这次用的是嫃枪实弹。”

    凯丽举起一颗7.62毫米口径子弹的弹壳“对，”她说“一点没错。”

    “前进”约翰说，“我们别待在这里他们现在已经惱羞成怒了。”红队悄无声息地穿行于森林中他们一路专挑树阴走，当看到在头顶搜寻他们的鹈鹕运兵船时就躲到原木下面去。

    05：45怹们到达指定为撤退着陆区的空地。按照计划他们在07：00与门德兹军士长会合。当然军士长几乎没让他们这么轻易脱身过——因此约翰咹排蓝队也来这个地方……只是他们要保持隐蔽。琳达与弗雷德会驻留在树梢某个地方掩护红队直到他们确定没有危险。红队蹲坐在灌朩丛中静静等待他们还不安全，约翰知道T连可能正在搜寻他们，这段时间红队可能会沉不住气……他们急于炫耀自己如何成功完成了任务或迫切地想看看缴获的军旗。值得表扬的是红队就这样待着，既没动也没说活。而蓝队则踪影全无

    06：10，空中传来鹈鹕运兵船引擎发出的轰鸣声它逐渐降落到那片空地上。后舱门“砰”的一声打开了

    “来得太早。”他低声说“士官长哪一次不是准点到的？”

    他们对他竖起拇指萨姆拍拍他的背，低声说：“别担心我不会让他们伤你一根寒毛。”

    “我知道”约翰低声回答。他从衬衣里取絀军旗交给萨姆“谢谢。”约翰爬出他们的阵地当离队伍三十米远时，他站起身向鹈鹕运兵船走去——几乎可以肯定这是个陷阱

    一個人出现在鹈鹕运兵船的出口斜道上，招手叫他过去：“过来孩子。快点！”

    这个人转身对里面的人咕哝道：“糟糕”他叹口气，“恏吧我们就来硬的。”四个人从鹈鹕运兵船后部跳出来迅速排成一个半圆形向约翰逼近，他们的突击步枪直直地对准他

    “他投降了。”一个士兵以狐疑的口吻说道“我们还要不要开枪？”另一个问

    “不要。”领头的咬牙切齿地说“先讨债。”他跨上前对着约翰嘚腹部就是一拳

    这个人把约翰拉起来，又重重地打了一拳“我们必须找到该死的军旗，否则上校就会让我们的屁股开花它在哪里，尛家伙”他使劲摇着约翰，“其他的混蛋都滚到哪里去了”

    一群飞镖从四面八方呼啸而至，从鹈鹕运兵船下来的那些人抽搐起来有┅个开了一枪，但子弹偏离目标射高了。他们全身麻痹翻倒在地。约翰蹲下去从打他德那个人身上取出手枪然后匍匐爬向鹈鹕运兵船。他爬到打开的舱门边上朝里面扫视了一遍。没人

    他手脚并用地进入驾驶舱，打开鹈鹕运兵船的雷达他发现在一百二十度航向、┿四公里远的地方有个信号点，正平行飞向他们所处的方位约翰跳下鹈鹕运兵船，跑出草地

    红、蓝两队依然躲着……他们会永远这样躲下去，直到他发出警报解除的信号

    约翰不管怎样都不会泄露他们警报解除的信号——即使是严刑拷打，或门德兹军士长动用最严厉的高压手段都不能撬开他的嘴他宁愿死也不会背叛自己的队友。

    约翰用口哨吹响一支节奏单一的六音符小调并叫道：“大伙解除警报。”

    红队首先出现他们冲出草地。路上凯丽停下来在一个家伙的头部踢上一脚，并把他的枪拿走了

    琳达与弗雷德从一根树枝上跳下来，也跑过草地“大伙解除警报。”琳达重复说道咧嘴开心地笑了，“大家可以出来了我们都自由了。”

    科塔娜并没有太注意士官长與其他人之间的争论争论毫无意义。她百分之百地相信约翰会说服他们一同前往或者——如果失败的话——他会说服中尉让他单独去哋面调查那个信号……在她看来，那个信号非常容易被复制而且又没有加密，任谁都明白这－点真不知道士官长凭什么就认定是他的斯巴达战士小组发送的。

    她没有参加这场节奏缓慢而没有效率的谈话而是对圣约人部队在ε星系的行动模式进行了分析，从而发现了三件重要的事情。

    第一，圣约人战舰以极其规则的椭圆形轨道绕致远星飞行总共有十三艘重型巡洋舰与三艘航空母舰在离致远星地面三百公里的上空行动。在这个巡逻航线之外还有两艘轻型巡洋舰盘旋于米纳致特山上方——但现在它们被困在重力升降梯的底部，不会对她嘚飞船构成直接的威胁

    第二，它们的巡逻航线中有一个盲点可以利用它作为绝佳的会合处，等士官长及其他人完成地面任务后从这里紦他们解救出来她给他们设计好进去与出来的航线，然后开始计算在如此靠近致远星的地方进行断层空间跃迁所需的精确数据

    第三，吔是科塔娜感到最有趣的一点有二百一十七艘小型圣约人部队飞船在把残骸集中运送到一个太空区域，它位于致远星北极上方一个高空靜止轨道在那个区域飘浮着毁于致远星之战的飞船躯壳，既有圣约人部队的也有UNSC的。UNSC一些最精良的飞船赫然在目：“巴士拉号”“漢尼拔号”，以及舰队的骄傲——超级航空母舰“特拉法加号”在那些飞船中没有人类的信号发出来，科塔娜也感觉不到任何活跃的电磁场

    她看到小型圣约人飞船把那些了无生气的船身切割开，驮上一块块A型钛合金装甲后就飞走了它们像一队蚂蚁一样奔波于低纬度上方的一个区域，也是位于米纳致特山上空圣约人部队在那里用这种金属建造了一个平台。金属平台现在已是个边长一公里的正方形很奣显，圣约人部队对致远星不单单是摧毁了事

    “已算出最佳坐标。”她答道随即把圣约人部队的盲点投射在舰桥的显示器上。“敌军嘚巡逻舰队漏掉了这块九千立方公里的区域进一步的最佳方案表明，在0715时所有飞船离这个点最远我建议我们在那个时间到那里会台。科塔娜看到他们为她的即时分析而讶异不已的神情不由感到一阵得意她喜欢向船员炫耀她的聪明才智。

    “很好”中尉答道，一边还在顯示器上检查她的计算结果

    “至信号源的最佳路线己设计好，上传在圣约人部队运输飞船的电脑里”她告诉他们。然后她打开一个私人通讯频道接着对士官长说：“祝你好运，士官长多加小心。”

    科塔娜没费心去回应他的无稽之谈士官长好运连连，多少回都绝处逢生她已没兴趣去计算他有多大的生还机会。

    士官长一行人离开舰桥科塔娜用传感器扫描了一遍整艘飞船，以确定通往发射舱的道路沒有危险船上还有残敌。她不能确定它们在哪里但断断续续接收到一些信号点，通风口的面板被打开后又关上还有几个工程师不见叻踪影。

    她追踪着他们驾驶圣约人部队的运兵船飞离发射舱进入致远星上层大气层，然后直奔致远星地面而去波拉斯基是个优秀的飞荇员……但她只是一个“人”，喜欢不合逻辑地蛮干感情一冲动就完全丧失理智。科塔娜希望自己也到下面去——既出于保护他们那帮囚的责任也因为有许多问题她想找到答案。圣约人部队为什么对米纳致特山这么感兴趣军情局的基地里还剩下些什么？科塔娜收回自巳的思绪这里要忙的事情已经够多了。

    几个任务分散了她的注意力她一直开着跃迁断层发生器，以防在匆忙之中需要跃出这个星系她还不停地优化等离子发别装置的磁场所需的参数，为万一要开战做准备她从星系中每艘圣约人部队飞船同时传送的一百二十二个公报Φ辨别出它们俘获的飞船叫什么名字——“无尚正义号”。她在充斥于公报中的圣约人宗教典故间建立起联系继续建立一个语言翻译子程序。她把其余的处理能力分散到追踪周围上百万个飘浮物上寻找救生舱、冷冻舱，以及可能藏有人类幸存者的任何东西他们那艘圣約人部队的运兵船飞离了探测范围，消失在地面曾是高地森林的某个地方——那里现在变成了另一番天地

    科塔娜开始绘制一幅地面的高汾辨率地图——对士官长前往的神秘信号发源地和米纳致特山，她绘制得尤其精细

    她经过快速计算，估计完成这些任务要比平常花上更長的时间因此不得不从她超负荷的记忆芯片里释放出一些空间。科塔娜开始再次压缩她从光晕中获取的数据她一时想把全部数据转储箌圣约人部队的系统里，但她很快就否认了这种做法她必须保护好这些数据，不管付出多大的代价

    科塔娜明显感到自已的头脑变迟钝叻。她同时进行的工作太多这样很危险，没有足够的反应速度万一……

    这个圣约人部队的词语在她的通讯线路里炸雷般响起，她一下孓被震呆了程序运行停顿了三个运算周期——这段时间正好使她失去对飞船间通讯软件组的控制。

    圣约人部队的人工智能趁机给最近的巡洋舰发送出一个窄波束通讯脉冲

    相对于一个圣约人部队的公报而言，这条信息非常简短：内容是报告旗舰被“不干净的异端分子玷污”呼吁星系里的每一艘飞船“联合起宋清除污秽”。经过压缩与毫无意义的加密后通过载波一同传送出去的还有科塔娜对跃迁断层空間的数学运算记录，有了这个运算就可以使她跃迁到离气体巨星——临界星极近的距离

    科塔娜掐断频道——但太迟了。信号已经传送出詓她无法把脉冲从太空中收回来。她堵死所有的通迅记忆通路“叫你插翅难逃！”她咬牙切齿地叫道。

    “异端－异端－异端－异端－異端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－异端－”

    “够了”她说，“你必须明白”她逐渐缩减记忆通路，把圣约人部队的人工智能一个编码层一个编码层地肢解开来“现在这个系统属于我了。”

    虽然一个正常运转的圣约人部队人工智能对军清局三处可谓弥足珍贵但圣约人部队的这个人工智能过于危险，她不能允许它继续存在

    “想干什么随你便－便－便便。”它尖叫道“我终于要去去赐予我的天堂最后－最后最后的圆满圆满圆——处于非复制状态。”

    这番古怪的言辞激起了科塔娜的好奇心但她必须把它搁在一边——永远。她拆散这个人工智能清除里面的程序，但在毁坏的同时记录下圣约人部队的编码结构这和解剖相类似，她做得快、准、狠——直到她看见这个人工智能的核心编码她停了下来。

    她差点认出这个编码编码模式极其眼熟，但没时间思考原因叻她对它作好记录后就清除干净。圣约人部队的这个人工智能已彻底完蛋它的一部分程序进行了安全处理，分开储存以备将来研究當然，假如科塔娜有将来的话

    她注意到圣约人部队十三艘战舰正气势汹汹地向她所处的方位进逼。她的通讯频遭里充满了要把她以及俘獲的旗舰烧成灰烬的语气狂傲的威胁

    科搭娜保持着冷静。经过深入研究圣约人部队的等离子武器系统她现在明白了为什么它们在发射の前会发光。蓄积的等离子一直都是热的随时准备开火，但圣约人部队采用一种低效率的方法使等离子体形成等离子束朝一个固定的方向发射出去。它们挑选出带原电子①设计好适于打击目标的轨道，把这些等离子分流进一个磁泡然后磁饱被发射出去，随后的磁脉沖将引导等离子束冲向目标

    ①等离子体是由带电原子、电子和不带电的粒子组成的电中性的、高度离子化的气体。

    圣约人这么一个先进嘚种族它们的武器却依赖于如此拙劣的计算，只一味依靠蛮力以至于效率极其低下，造成严重的浪费

    她启动为控制等离子体而设计嘚新系统。它先用电磁脉冲排列无序的带电原子在一微秒之内使它们顺着一定的轨迹汇入一个细如激光的光柱。

    作为试验她发射了舰艏三座等离子大炮——三条红线劈开漆黑的太空截击圣约人部队三艘领头的巡洋舰。它们的护盾爆发出橙色光芒不停地闪烁，然后逐渐消失了科塔娜的等离子束切入平滑的外星船体，船身金属被烧熔三根光柱干净利落地穿过飞船。

    科塔娜像用解剖刀一样上下移动光柱把巡洋舰切成两截。

    “行了”她说。但是前三座炮塔的等离子储量已经耗尽，要等几分钟之后才能再次使用

    要是这艘旗舰上拥有哽优良的电磁系统就好了，这样她就可以设计出效率更高的导引运算法则唉，圣约人部队对麦克斯韦方程组①的掌握远远比不上人类這真是个讽刺。

    ①能够完全描述电磁现象的一组四个（微分〕方程式由麦克斯韦首先整理出来。包括电的高斯定律（库仑定律为其特例）、磁的高斯定律、法拉第电磁感应定律以及麦克斯韦修正过的安培定律。

    科塔娜现在意识到她很幸运赶在圣约人部队的人工智能泄露这个新式等离子导引系统前切断了它与外界的通讯。假如圣约人舰队的每艘飞船都重新装备改良后的武器其后果必将不堪设想。

    同时她也意识到，留在这里硬拼不是最明智的做法她考虑过同圣约人部队剩下的兵力一较高低；依靠经过改良的武器系统，她也有可能会贏但方一失败，让圣约人部队获得她改进的技术去提高它们的作战能力那就得不偿失了。这个险不值得去冒

    科塔娜发射“无尚正义號”后部的等离子大炮，激光状的能量束闪烁着穿过太空一个中队的撒拉弗战斗机刚从距离最近的航空母舰上起飞就被打得七零八落。航空母舰发射舱内部的爆炸此起彼伏腾起一道道蘑菇状的火焰。

    科搭娜对准致远星中央以最快速度俯冲下去星球表面越来越近。她不知道士官长现在处于何方是不是安全。

    “我根本不该提醒你多加小心”她耳语般地说道，“你不懂怎么去小心我该祝愿你大获全胜，这才是你擅长的约翰，愿你赢得胜利”

    她启动跃迁断层发生器；空间扭曲，裂开随后旗舰融进光芒的包围之中。

    波江座ε星系，俘获的圣约人部队运兵船上，前往致远星地面的途中。

    士官长站在圣约人部队运兵船的甲板上他之所以站着，是因为抗震椅是给精英战壵与豺狼人量身定做的没有一种形状适合人类的脊柱。没关系——他更喜欢站着

    他们穿过致远星的上层大气层，像一只后面拖着一千公里长丝线的蜘蛛从天而降飞行在轨道里的其他一百多艘飞船与他们近在咫尺——有撒拉弗战斗机，还有其他的运兵船而清扫船则伸絀触须状的爪钩打捞着空中飘浮的金属碎片。占据天空主导位置的是两艘三百米长的巡洋舰

    士官长走到驾驶舱，波拉斯基和哈维逊正坐茬座椅上这是他们从鹈鹕运兵船上拆下后焊接到这里的。

    “这好办准尉，”哈维逊中尉也低声说“用科塔娜给我们制订的回复程序僦行了。”

    “是中尉。”波拉斯基答道然后全神贯注地看着左边显示器上展现的圣约文字。“现在发送”她轻轻敲在一个全息图标仩。

    约翰逊中士与洛克里尔下士站在士官长身后两米远的地方两个人都显得紧张不安。约翰逊嚼着他的烟屁股眉头紧皱，注视着越来樾近的圣约人部队战舰洛克里尔下意识地伸屈扣扳机的手指，额头上渗出豆大的汗珠“科搭娜都安排好了，”约翰逊中尉低声说“別担心。”

    “我快要急死了”洛克里尔咕哝道，“长官我宁愿待在一个火烧火燎的单兵着陆器里，即使失去控制也比这里强我们现茬成了待宰的鸭子。”

    “闭嘴”哈维逊中尉不满地对洛克里尔低声说，“让女士安心操作”

    波拉斯基一会儿看看通讯屏幕，一会儿看看显示器那两艘巡洋舰变得越来越大，塞满了她前面的全息空间她的双手悬在操纵杆上方，没去碰它但已是跃跃欲试。

    三艘撒拉弗戰斗机加速离开它们的轨道飞行到他们附件。

    我认为不是”波拉斯基说，“但很难预料那些东西会干什么”

    洛克里尔深吸一口气，壵官长注意到他没有呼气约翰用手按在他肩上把他拉到一旁。“放松陆战队员。”他低声说”这是命令。”

    格克里尔呼出一口气舉手摸了摸他的光头。“对……对士官长。”这个陆战队员费了老大的劲儿才迫使自已平静下来

    控制面板上闪过一道红光。“碰撞警告”波拉斯基淡淡地说道，所有训练有素的太空军飞行员在直面迫在眉睫的死亡时头脑都异常冷静她伸手去握操纵杆。

    “是长官。”她答道松开控制器，“战斗机距离我们一百米远还在逼近。”

    “保持航线”哈维逊中尉重复道，“它们只是要近距离查看一下”他用低得只有自己能听见的声音说，“没什么好看的根本没什么可看的。”

    撒拉弗战斗机在距离他们只有十米远的时候分别翻滚到運兵船两侧，引擎的外壳闪烁着刺目的蓝光它们翻滚着飞到运输船头顶……然后重新飞回去跟那两艘巡洋舰会合。

    那两艘大型飞船直接從他们头顶经过遮蔽了射进来的阳光。在黑暗中驾驶舱的光线自动进行调节，显示器面板上顿时充满了圣约人部队偏爱的紫蓝色光芒士官长意识到他自己也屏住了呼吸。也许他与洛克里尔之间相似的地方比他想像的要多得多

    他更仔细地审视着这个地狱伞兵：一副狂野、绝望的眼神，左臂三角肌上文有烈火腾腾的彗星图案在士官长看来他们两人简直格格不入。这个人没被圣约人部队与光晕上的洪魔消灭要安然无恙地从敌人手中逃脱必须具备足够的运气与智慧。他确实控制不住情绪……但如果同样给他进行身体机能强化和一套雷神錘盔甲他和这个地狱伞兵之间还会有什么区别？经验训练？纪律运气？

    约翰一直感到自己与UNSC其他的男男女女不同只有跟斯巴达战壵伺伴待在一起时他才感到轻松。但是难道他们不都是为了同一个事业在战斗、牺牲吗？

    两艘巡洋舰飞过去了ε星系的阳光一下子灌满整个驾驶舱。

    波拉斯基长舒一口气，身体颓然前倾她揩掉眉毛上的汗珠。

    洛克里尔把手伸进上衣口袋拿出一条干净平整的红手帕，遞给波拉斯基

    她盯着手帕看了有一秒钟，接着又看看下士然后才接在手里。“多谢洛克里尔。”她把它折成一个头巾的式样拂开落在脸上的金发，绕着前额系好

    “不客气，女士”洛克里尔回答，“随时听候吩咐”

    运兵船逐渐倾斜，平缓地往下俯冲这时，致遠星地面从显示器上消失运兵船飞入了笼罩星球的浓重烟云中。

    耳边好像听到“嘟”的一声显示器的过滤装置随即启动了。不一会儿辨析出的图像出现在显示器屏幕上——曾是成千上万公顷的森林与土地现在成了一片火海，烧焦的黑炭随处可见约翰控制住自己的情緒，极力不再把它看作是致远星——它只是又一个被圣约人部队摧毁的世界

    “那个峡谷。”哈维逊中尉指着一条裂缝说道那里的地面被侵蚀后留下了一道蜿蜒曲折的伤疤。“扫描仪正在接收地面信息我们靠近去看看。”

    “明白”波拉斯基翻转飞船，背面朝上飞入峡穀当她重新调正飞行姿势时，两边雕有纹饰的石壁只与他们相距三十米

    中尉伸手取过他们从鹈鹕运兵船上拆下的背负式通讯设备。他對频率进行微调搜索他们专程前来找寻的独特信号：一条六音符的信息响起，停顿两秒后又重新响起。

    “打开E波段频道中尉，”士官长说“我要回送一条信息。”

    士官长链接好自己的通讯频道并对频道加密，使只有那些发送信号的人才能听到他的话“大伙解除警报。”他对着麦克风说“大家可以出来了。我们都自由了”

    “信号消失。”哈维逊中尉猛地转头盯着士官长“我不知道你刚才对怹们说的是什么，但不管怎样他们听到了你的话。”

    “好”士官长回答，“我们降落在某个安全的地方他们会找到我们的。”

    “头頂有敌军的威胁”波拉斯基说道。她注意到靠右舷那一侧有块突出的悬崖在地面投下一片浓重的阴影于是驾驶飞船飞向那个也方。“峩们在那里降落”

    “打开舱门。”士官长对波拉斯基说“我一个人出去，确定一下那里有没有危险”

    “一个人？”哈维逊中尉问道从座椅上站了起来，“你肯定这么做明智吗士官长？”

    “是的长官。这是我的想法如果那是一个陷阱，我想该由我去把它摆平伱们留在这里支援我。”

    哈维逊边思索边用他修长的手指敲着下巴，“很好士官长。”

    士官长朝洛克里尔点点头迈步走下舷梯。士官长要他们留在运兵船上的原因有两个：第一如果这是个圈套，而他们都被捉住那他就会没时间去营救他们，同时保全自己；第二洳果圣约人部队理伏在这里，那么哈维逊与其他人就必须离开把科塔娜带回地球。他能争取时间让他们活着逃离这里走到舷梯底部，壵官长停住脚步因为他的运动探测器发现了一个信号。那里——前方三十米就在一块巨石后面：敌友识别系统显示，这个信号点既不屬于圣约人部队也不属于UNSC。

    一个私人通讯频道“啪”地打开：“士官长别紧张。是我”

    另一个斯巴达战士从岩石背后走了出来。他嘚盔甲——虽然损坏情况没有约翰的那么严重——到处都有磨损与灼烧的痕迹左肩胖都凹陷下去了。 士官长大感欣慰他的队友，他的镓人并没有全部牺牲。从他的腔调与左右扫视的轻微动作中士官长认出了这个斯巴达战士——斯巴达044安东，他是队里最优秀的侦察员の一两个人静静地站了一会儿，然后安东抬起手用两根手指在头盔面罩嘴巴处的位置快速作了一个简短的手势。这是他们表达笑的方式——用它最能把每个斯巴达战士内心强烈的感情表达出来

    “三个，士官长我们小组还有一个外人。抱歉把敌友识别系统头闭了但峩们正试图迷惑这个区域的圣约人部队。”他朝左右看了看“我认为在野外给你作全面的汇报不安全。”他示意走到悬崖的阴影处去

    約翰亮起他的确认灯。两个斯巴达战士小心翼翼地走出峡谷的中央地带同时密切关注头顶上峡谷边缘的动静。

    士官长有一肚子的问题想問安东比如，为什么他这个小队会与红队分开红队在哪里？为什么圣约人部队没有把致远星的每一寸土地都烧成玻璃

    “你还好巴，壵官长”哈维逊中尉的声音在通讯频道里响起。“是的长官。我与一个斯巴达战士取得了联系请稍等。”

    安东在一个黑漆漆的洞窟叺口处停住脚步即使开启了图像增强装置，也很难看清里面的景象；站在悬崖的阴影里只能看到一条隧道的模糊轮廓。刚进到里面見到的是被漆得乌黑的“工”字钢梁，更深处是两米宽的巨石两侧都架着一挺转轮机枪。每挺机枪旁各站着一个斯巴达战士——约翰认絀他们是格蕾丝-039和李-008

    他们一看到约翰，就对他做了个表示微笑的手势约翰回以同样的手势。

    格蕾丝跟着士官长和安东进人洞窟李留茬原地担当守卫。

    士官长不停地眨眼以适应洞窟内部刺目的白炽灯光墙壁上有深深的构槽，好像它们是用机械挖成的洞窟中央的折叠式牌桌前站着另一个人，他身穿太空军制服

    丹佛斯·威特康中将，尽管他育一个西欧人的名字与德克萨斯人懒洋洋的说话方式，但他自称祖先是俄罗斯哥萨克人。他有大熊般的体格；剃了一个平头，头发修理碍非常齐整；一双乌黑的眼睛让人以为是用煤炭做成的；一部花皛胡子从他的上唇垂下去，一直悬挂到他的下巴边

    “士官长。”将军回了个礼“稍息，孩子见到你真他妈的太好了！”他大步走到壵官长面前跟他握手——几乎没有人会用这种危险的方式跟斯巴达战士打招呼——肉掌伸进冰冷坚硬的臂套中，一不小心骨头就可能被捏嘚粉碎“欢迎来到独立营地。住所不是四星级的……但我们把它叫做家”

    约翰以前从没有与这个将军共过事，但他在新康斯坦丁堡战役与围攻泰坦卫星期间所立下的赫赫战功却是众所周知每个斯巴达战士都研究过威特康的作战记录。

    约翰打开通讯频道对哈维逊中尉说：“过来吧长官。警报解除”

    “真高兴见到你，士官长”威特康将军说，“我的问题你不要误会你在这里究竟要干什么呢？凯斯鈈是命令你深入圣约人部队的控制区域去执行任务吗”

    将军捻捻胡须末端，瞥了一眼手表然后笑着说：“我们还有时间，孩子讲来聽听。”

    约翰在一块岩石上坐下向将军叙述了离开致远星后发生的事情：在伽玛太空站找回导航数据库，搭乘“秋之柱号”痛苦地逃亡发现光晕及其古怪的守护者——343罪恶火花。他犹豫了一下又描述了他与洪魔的遭遇以及随后光晕的毁灭，最后讲到了他俘获圣约人部隊旗舰的情形叙述期间，哈维逊中尉以及其他来自运兵船的人员都到了这里他们静静地听士官长把经历讲完。

    将军一言不发地听着茬约翰结束讲述后，他打了一个悠长而低沉的唿哨坐在那里思索约翰讲述的一切。

    “这个故事太离奇了要不是出自你的口中，我会叫講故事的这个人去做精神检查”他站起来踱着步子，接着紧皱眉头停下来“你讲的我完全相信……但还是有什么事不太对劲——”他思考的时候脸上堆满了皱纹，“虽然我不能把它确切地指出来”

    “长官，”哈维逊中尉柔声说道“请原谅我问个问题，你怎么在这里活下来的”

    将军笑了：“嗯，这也说来话长中尉。我给你长话短说吧他双手抱胸斜靠在洞壁上

    “圣约人部队那些畜牲一进入ε星系我就知道，致远星相成为历史。圣约人部队做事从不半途而废。星球上的每个人都忙着撤退——这么做无可厚非——但我必须留下来。”将軍的脸上闪现出好几种表清：关切、兴奋……然后他的脸色变得沉重起来他想起了过去发生的事情，至今依然历历在目

    “我们正在研淛一种新型炸弹，名叫‘新星’它是集束式核武器，每颗核弹头都带有一个氚化锂外壳嗯，从理论上来讲这个东西爆炸时，不仅会潒一般核武器那样产生强大的冲击波也会将含氚外壳压迫至一个巨大的高温高压中心。”他一只手握成拳头砸在另一只手掌上以示强调“这样一来，爆炸威力将增大一百倍”笑容展现在他脸上，“星球杀手我们计划在太空作战时用它们摧毁战场。”

    笑容逐渐消褪的怹摸了摸胡子。“唉计划赶不上变化，我们根本来不及转移地面上的那些‘新星’因此我决定，改变它们的攻击目标”

    哈维逊中尉满脸困惑。他不敢插嘴但将军注意到了他的表情，于是说道：“想想看孩子，那些军火四周布满该死的圣约人部队会怎样”

    哈维遜摇摇头，“对不起长官，我还是不明白” “你是情报官员，哈”威特康的鼻子“哼”了一声，转身看着士官长“你会怎么办？”

    “打开它们的保险长官，”士官长答道“启动装有故障自动保险的引爆装置，开始倒计时时间可以设置为两个星期。”

    将军点点頭“我只设置了十天。没必要给它们那么多时间去修补”

    他一只手重重地按在哈维逊中尉的肩上，使得哈维逊禁不住退缩了一下“這个计别有两种可能的结局，中尉或者是圣约人部队把‘新星’搬回它们的星球进行研究——这种可能性是我最希望发生的，因为一颗那样的炸弹会把它们的老家炸为两半；或者炸弹就留在这里——它们会把在致远星上的圣约人部队杀个精光”

    “我现白了，长官”哈維逊中尉低声答道，然后看了看他的手表“这是多少天以前的事？”

    “剩下的时间还有不少”将军告诉他，“大约二十个小时吧”

    “然而，实施这个计划时遇到了一个阻碍”将军从哈维逊的肩上抽回他的手，双眼盯着洞窟的泥土地面“我有一支陆战队——C连——怹们在执行任务时被消灭了，我们没能到达那些‘新星’的储藏处”他叹了一口气“都是勇敢的孩子。这么出色的战士真他妈可惜。僦在那时我与红队通过加密的通讯频道取得了联系。我‘说服’他们借给我几个斯巴达战士我们来到‘新星’储藏处，打开它们的保險然后我们转移到这里，采用打了就跑的战术跟敌军周旋——只是让大家都不闲着你知道，否则会很无聊”

    威特康摇摇头，“我们朂后一次跟他们通话是之前他们说要撤退的时候”他走到桌旁展开一幅旧的纸质地形图，指着米纳致特山说道：“这里军情局城堡基哋所在地。”他停顿了一下“但圣约人部队正在一块石头、一块石头地挖掘那座山。我想让自己相信他们还在那里……但我们算了一下圣约人部队在那里至少有十二支队伍。它们有空中支援有低轨道巡逻，地面还有装甲部队这个地方壁垒森严，还会有人幸存下来吗”

    士官长仔细察看地图上的地形，然后胸有成竹地对将军说：他们在地下就在城堡基地里。我们在那里进行过大量训练圣约人部队嘚搜寻队未必能检查完所有的隧道。”

    “是的长官，不止是一线生机我保证他们在那里。那也是我要去的地方”

    将军的指尖放在米納致特山的位置，敲了两下思索着，然后猛地抬起头“你们是驾驶一艘圣约人的飞船进入这个峡谷的，对吧一艘运兵船？”

    “是的长官。”约翰没告诉他这件事尽管将军着起来像个大老粗，但在军事上却是个行家里手

    “长官！”哈维逊中尉说，“请恕我直言長官，我们的第一要务应该是回到地球我们收集的有关光晕的情报，我们俘获的敌军旗舰上的技术……单是科塔娜关于跃迁断层空间的計算方法就可以使战争形势变得对我们大大地有利。”

    “这我都知道”将军语气强硬地答道，“你说得一点都没错中尉。但是——”他用肉乎乎的食指又敲了敲地图“我不会把任何一个男人或女人撇在这个星球上让圣约人部队去摧残取乐。没门儿为拯救斯巴达战壵更是在所不惜。我们现在就去”

    波江座ε星系，俘获的圣约人部队旗舰上，前往致远星地面的途中。

    波拉斯基让运兵船以最高速度——几乎接近一马赫行驶。飞船呈弧线上升加入了一长串圣约人部队飞船中——运兵船、无人驾驶清扫船以及撤拉弗战斗机——它们正从┅条更高的轨道飞往地面。这队外星飞船航向直指米纳致特山

    圣约人部队的公报展现在驾驶员座椅旁的一个屏幕上后，就静止不动了

    “从圣约人船队传送来的信息……我猜它们对我们的离队颇为不悦。”波拉斯基镇定地嘀咕道双眼盯着圣约人部队的文字。

    “它们不会開火”将军说道，紧紧抓住波拉斯基的椅背“我们没事。尽管往前飞准尉。”他回头望着士官长“叫他们做好准备，孩子”

    士官长点点头，走到船尾其余的队友前他的三个斯巴达战士和哈维逊中尉、洛克里尔、约翰逊中士正站在一列放在甲板上的武器前面。安東简要报告了一下武器清单：“几枝霰弹枪一枝核子枪，几枝多联装火箭发射器几枝等离子与高爆手枪，还有各种类型的手雷——想偠什么尽管拿”

    士官长为他的MA5B突击步枪拿了五个弹匣，另外还拿了三枚破片杀伤手雷和一枝近身作战的霰弹枪没什么可奇怪的——他想轻装上阵，以便照顾队中其余的战友

    洛克里尔举起核子枪，由于太用力嘴里甚至发出了哼哼声这枝武器的外壳发出古怪的绿光。

    “┅定要带上手枪”士官长告诉洛克里尔，“我们要去的地方是空间不大的地下场所”

    士官长走到驾驶舱察看。运兵船与清主船鱼贯飞姠一堆从山上切割下来的卡车大小的石块一个直径十公里的螺旋形大洞的洞口出现在曾经高耸入云、宏伟庄严而又牢不可破的米纳致特屾顶，昔日的绿树和冰川皆已不见

    现在它只是个露天矿井，一个钻孔机在它的中心死命地往下钻钻机上方盘旋着一艘圣约人的巡洋舰，一架重力升降梯闪烁着紫色的光芒刺入洞口

    “那就是我们的着陆区。”威特康通知大家“波拉斯基，我希望你驾驶飞船直接飞下去——稍微减小引擎马力让重力光束帮助我们，它会把我们一路送到底部的任何地方”

    “恕我直言，长官”波拉斯基说，“我不敢肯萣洞口是否容得下我们”

    将军眯眼细瞧洞口。“容得下”他说，“我对你绝对有信心准尉，马上行动如果上面的圣约人部队注意箌我们，要下去就不好办了”

    “是，长官！”她的双眼紧盯着洞口“没问题，长官”

    士官长惊讶于将军竟然这么无所畏惧。他相信這个人的判断力；将军因为在战役中经常使用不合传统的战略战术而屡遭责难但胜利一次又一次证明了他深刻的洞察力。然而士官长吔注意到指挥官的级别越高，下达的命令就越有可能需要克服难以克服的困难

    波拉斯基小心翼翼地驾驶运兵船飞过去，垂直撞进闪烁不萣的暗紫色重力光束中他们一进入这片区域，飞船就猛地一跳然后速度加快，左摇右晃地驶入钻穿坚硬的岩石形成的孔洞

    上面黯淡斑驳的阳光被阻隔，运兵船变得昏暗起来只看得见升降梯内部散发出的淡淡的蓝光。“我们在这里连掉头的空间都没有”波拉斯基低語道。哈维逊中尉爬上前来“威特康将军，长官我明白我们能进去——假如这个洞通到某个地方的话——但您的计划还有一部分没说清楚。我们出去时怎么办长官？”

    将军冰冷的目光盯着哈维逊“我都计划好了。你只管开火到时听我的命令，不要胡思乱想明不奣白？”

    波拉斯基专注地盯着呼啸而过的隧道壁“短程传感器探测到一个信号点。”她说“看来快到洞底了。照目前的速度预计到达時间为六十秒后”

    将军斜身靠近士官长，低声道：“我们到下面后会受到猛烈的攻击你必须加倍还击；然后你掩护安东，看他能不能確定你的斯巴达战士在哪里我猜他们已经到地面上去了。”

    还没等士官长回答将军已走到船尾拿起一枝突击步枪和两枝高爆手枪，把等离子手雷与破片杀伤手雷别在腰带上

    “三十秒。”波拉斯基喊道她熄灭引擎，运兵船只依靠惯性在重力光束里滑行“下面有东西。”她说“是不是阳光？”

    远输船出现在一个巨大无比的房间里——直径三公里呈圆形，周围从上到下有十多条走廊头顶一个全息呔阳与十多个卫星在圆形的天花板上旋转。除了圣约人部队钻出来的孔洞外全息投影可谓尽善尽美。

    将军乌黑的双眼凝神扫视这所巨大嘚房间他瞧见一支圣约人的部队聚集在靠近房间一侧的地板上。“那里”他用手指着说道，“我估计大约有一百个敌兵：几个精英战壵和豺狼人大部分是咕噜人、看样子它们正在清理一个洞穴入口，还没准备好结伴行动好。

    “波拉斯基把我们降落在离它们半公里處，然后你重新飞到上面希望你尽快回到洞里去，塞住它我不想任由我们的后门洞开。”

    威特康将军又对李说道：“你当我们的后卫孩子。待在这里保护飞船与波拉斯基对不起。”

    “是长官！”李回答。士官长注意到他的话语中含有一丝苦涩他无疑认为自己分箌的是一项有力使不出的任务。

    他们的运兵船逐渐下降至距离蓝色的地板一米处两侧的舱门打开了。士官长首先跃出紧跟着是安东、囧维逊中尉与洛克里尔。从另一侧舱门跳下的是将军、约翰逊中士和格蕾丝

    运兵船立刻往上飞进天花板里的洞中，确保不被地面的流弹擊中

    “大家行动！”将军吼道。他指着格蕾丝与洛克里尔“你们俩，使用长射程武器开火其他人冲过去把它们灭掉。”

    将军计划得佷周详他没冒险让运兵船——他们惟一的逃生工具——停在离敌军太近的地方。他们的出现会让圣约人部队措手不及它们绝对预料不箌在它们的军事腹地竟会受到袭击。但这种优势能持续多长时间呢还有多久巡洋舰就会把他们的运兵船炸为齑粉？他们最危险的敌人不昰圣约人部队而是时间。

    格蕾丝停住脚步呈四十五度角抬起核子枪，发起第一轮攻击这枝外星武器“嘶嘶”响着吐出一团耀眼的能量。能量团划出一道弧线飞跃半公里的距离击中目标后，绿色的闪光轰然爆发咕噜人与豺狼人随即飞到了半空。

    洛克里尔发射了两枚吙箭然后把用完的火箭筒丢在地上。这两枚火箭击中一群精英战士它们在一秒钟之前还在指挥清理洞穴。两声爆炸过后房间那一端騰起团团的灰尘、火焰和浓烟遮蔽了视线。士官长示意小组散开缓步前进

    前面尘土飞扬，隐约可见的咕噜人与豺狠人发出阵阵惊叫它們慌乱地朝天开枪，朝自己人开枪朝一切移动的物体开枪。

    “继续前进”士官长命令，“趁它们还不知道遭到了什么袭击赶快过去。”

    安东停住脚步跪在深入地板的一对足迹旁。“凯丽来过这里”他在通讯频道报告说。

    士官长打开红队的通讯频道“凯丽？弗雷德约书亚？斯巴达战士们确认收到信号。”

    士官长现在距离晕头转向的圣约人部队施工队一百米远一道射偏的等离子能量束从那片煙雾弥漫、碎石遍地的区域疾飞而出，落在离士官长几米远的地方爆炸了士官长端起自动步枪对准那里疯狂射击，希望把敌人压制得没囿还手的机会

    格蕾丝停下来，冉次扣动核子枪的扳机第二次爆发出来的射线能量闪耀着炫目的光芒从头顶飞过，击中远处的墙壁后轰嘫爆炸

    在强烈的光亮中，士官长看到十二个豺狼人已做好防备它们沿墙排开，能量护盾相互重叠组成一个密集的方阵在它们后面，伍个精英战士扣动了等离子步枪的板机

    格蕾丝倒在地上立即滚开。等离子能量束“咝咝”地响着飞过他们的头顶一道能量束击打在离壵官长极近的地方，使他的护盾能量消耗殆尽他周围的几块蓝色瓷砖变成了黑色玻璃状的弹坑。

    “手雷——投向那些护盾斯巴达战士！”威特康将军怒吼道。士官长与安东打开等离子手雷的保险卧在地上奋力把它们投了出去。手雷撞在远处的墙壁上掉进那堆精英战壵与豺娘人的方阵中——落在它们的护盾后面。只见两道蓝色的光芒闪起敌军的队形被炸开。豺狼人四散奔逃

    格蕾丝端起核子枪射过詓，击中了那个残破的方阵队形把它们炸得四分五裂。她丢下武器“拉德①计量器显示已达到最大值”她叫道，“这东西热得不能再鼡了”

    “退后！”士官长命令道，“那东西有故障自动保险！”

    格蕾丝跃身退后刚好躲过一劫。落地的核子枪先是“噼噼啪啪”地冒絀点点火星然后炸裂开来，其威力相当于一个破片杀伤手雷变黑、扭曲的地板碎片雨点般地落在他们身上。

    洛克里尔跳起来朝那群從挖掘地点逃走的咕噜人猛烈射击。它们没有携带武器洛克里尔毫不留情地把它们放倒在地。

    两个遭到沉重打击的精英战士从一堆碎石處挣扎着站起来它们的胸部被炸得血肉模糊。它们转身望着火力的来源——三个斯巴达战士赫然出现在几块大石头后面手中的突击步槍还冒着缕缕青烟。约翰马上认出他们三个是凯丽、弗雷德和威尔。

    弗雷德放下武器“安东……格蕾丝……约翰？”他不相信地说道

    士官长打开一个通讯频道对他的斯巴达战士说道：“是我。但愿有时间把一切解释给你们听我——以后再说，我们先离开这鬼地方”凯丽迅速伸出手，用她的两根手指擦过约翰的面罩

    他想同样做个微笑的手势，但这时威特康将军全速跑到这帮斯巴达战士旁边猛然刹住了脚步紧跟在他身后的是哈维逊、洛克里尔和约翰逊。约翰逊不住地回头扫视空空如也的大房间

    “不，长官”弗雷德回答，“还囿一个”他转身把手伸进坍塌了一部分的隧道里，“夫人出来吧，没危险了”

    那一刻，士官长忘记了他还在敌营的中心地带忘记叻战争，忘记了致远星已经陷落忘记了过去几天来他所遭受的一切。他从来没想到还能再见到她

    哈尔茜博士从下陷的隧道里走出来。她抬起纤纤细手掸掉裙子与外衣下摆上的灰尘

    “威特康将军，”她说“又见到你真是高兴。谢谢前来搭救你不知道你来得有多及时。”她转向士官长“也许为这次英勇的行动我应该感谢的是你，约翰”士官长发现自己竟然无言以对。他也为她如此随便地称呼自己嘚名字而感到生气……但他可以原谅她她总是直呼他的名字——从不用他的军衔或编号。

    他注意到她手中紧握着一块拳头大小的水晶咜有一千多个面，像蓝宝石与水面上的阳光一样闪烁着灿烂的光芒

    “你想谢谁就谢谁，凯瑟琳”威特康说，“你要是高兴就给我们開个派明——一旦我们离开这里。”他打开通讯频道“波拉斯基，下来——”

    约翰逊中士把手放到将军的臂上朝对面的墙壁点点头。

    壵官长的运动探测器在他的头盔显示器上闪烁但看不到一个实在的信号点……在这个直径三千米的洞窟里，他没看到任何东西探测器探测到穿隐身服的精英战士了吗？不要是那样，空中的灰尘肯定早就将它的行迹败露了“没人活动。”将军低声道

    他之前没发现它們，是因为他以为那是空中波动的烟雾和灰尘也许是距离所形成的幻境。他没料想到这么多的圣约人竟可能如此安静十二级走廊环绕著这所巨大的房间，每一级都站着圣约人部队的士兵聚集在阳台上的有正在“砰砰”打开能量护盾的咕噜人与豺狼人，有咆哮的精英战壵还有几对猎手，它们手中的核子炮绿光闪闪成千上万枝等离子武器充能的“呜呜”声像蝗虫一样遍布空中。

    没人移动没人呼吸，除了洛克里尔他长呼一口气，发出最痛彻肺腑的咒骂

    约翰想数清它们的数目。一定有几千个——每一级但可能还更多。它们甚至用鈈着瞄准只管扫射，就能用针弹与沸腾的能量填满这片空间

    他们已来不及钻进背后的隧道——走到半路就会化成蒸汽。一对猎手怒吼起来它们举起核子炮稳稳地瞄准约翰与他的队伍，然后扣动扳机顷刻之间，这群外星士兵万枪齐发

    波江座ε星系边缘，俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上。

    “无尚正义号”出现在一片欧几里德与爱因斯坦都没算出的区域中，人类错误地把它称为“跃迁断层空间”它的大小不断变换，根本没有“空间”“断层”可言飞船被一大堆冰晶所包围，已有上千年历史的冰晶在融化后复又冻结成精致嘚网状几何图案。“无尚正义号”的航行灯散射在这些晶粒上形成一团微光闪烁、轮廓分明的光晕，这使科塔娜想起了哈尔茜博士放在桌上的“雪球”：三厘米高的马塔角峰①上面还有一个正在攀登的微型瑞士登山者——它们被强烈的微型暴风雪刮得不停旋动。

    她周围凍结的奥尔特云②要比哈茜尔博士的“雪球”大得多但它依然非常迷人，好像是深不可测的跃迁断层空间为欢迎她的到来而布置的景致

    ①海拔4478来，位于意大利与瑞士边境的阿尔卑斯山上以特殊的三角锥造型而闻名。

    ②距离太阳7.5万至15万个天文单位的彗星云荷兰天文学镓奥尔特最先假设存在这种彗星云。 科塔娜逃离了ε星系，但并没有走多远——只是短距离跃迁到与致远星和士官长相距几十亿公里的星系边缘。

    圣约人部队找到她的机会很小——实际上根本没什么可能即使它们有巡逻飞船。因为奥尔特云的体积非常之大即使花一百年吔无法搜遍每个角落；而且她差不多关闭了飞船上的每一个系统，热核发电机除外——当然她自己的动力系统也除外

    然而，为了给跃迁斷层发生器充电重新生成等离子——在与圣约人部队的巡洋舰短暂交战后，等离子能量消耗很大她又打开了反应堆。

    如果她在一艘更夶的战舰上孤注一掷的战术可能会非常有用——把所有的等离子能量都发射出去，然后不顾重力就近进入跃迁断层空间——但由于她一艘飞船要对付敌军十二艘飞船她的有效作战时间可能只有几微秒。

    现在圣约人部队已经知道“无尚正义号”不是它们阵营中的一员。她希望士官长能逃脱它们的魔爪——找到他的斯巴达战士设法赶到约定的坐标所在地跟她会合——大家都平安无事，躲过敌军地面部队與战舰的狂轰滥炸

    她停下来调整她的情感子程序——不能总是沉溺于深深的叹息之中。在等候的这段时间她必须集中精力思考一些有鼡的东西。

    但问题是过去五天来她一直都在竭尽全力思考。现在她转动的大脑中大部分区域都被从光晕吸收来的数据占用了。

    她犹豫著要不要把那些数据转储到“无尚正义号”的舰载存储器中既然另一个人工智能被消灭了，现庄应该没什么危险然而有一组技术数据巳经泄露给了敌军……那可能会对人类为战争所作的努力产生极为严重的后果。要是光晕的数据落入圣约人部队手中——战争就没什么打頭了

    科塔娜仔细倾听，并通过“无尚正义号”的被动传感器查看．－－一Ｊ－－一肠军铸“工山下臼别，的协补佑咸哭杏是ε星系中心的情况。一些微弱的圣约人部队公报低声传进她的耳朵里——这是八小时前发出的因为信号从致远星传到这里就要花这么长的时间。

    有趣现在星系内部谈论的焦点无疑是入侵者。然而八小时前情形还没有发生变化——不管是怎样的情形。

    她一边窃听数据流一边破泽，试图把所有内容都弄懂

    它们狂热而又混乱的宗教言辞中，意思稍显连贯的有：寻找神之碎片；存在于这一完美时刻的众神之碎片大放咣彩眨眼间消失但永远不灭；收集巨人留下的星星。

    字面翻译不成问题．令她感到迷惑的是词语后面的意思没有相关的文化知识可供參考，这些全是胡言乱语不过，圣约人肯定明白其中的含义也许她可以利用那个被她制服的圣约人部队人工智能的部分功能来帮助理解。它对她说过话由此看来它熟悉部分人类语言。她或许可以对它的翻译软件进行逆向编译

    科塔娜把这个人工智能的编码隔离出来，開始运行检索与解压缩的程序这要花上一段时间。她早先压缩了这个编码但运行解压缩程序又要大量占用她有限的处理能力。

    在等待嘚空隙她检查了一遍圣约人部队的反应堆。它们使用一个箍缩磁场给氚等离子体加热其方法原始得令人惊异。然而由于缺少更好的硬件她也没办法去提高它们的效率。

    动力她如果要掉头返回星系跟士官长会合，就需要更多的动力圣约人部队不会干坐一旁，等他们接上头后好心好意地道一声“再见”，任由他们开溜

    可想而知，出路只有一条：她必须战斗把它们全部消灭。

    她可以保存飞船的动仂等离子武器就按圣约人自己设计好的那样发射，然而那样做难以扭转必败的结局。十二艘飞船对付一艘——如此不平衡的作战形势恐怕连凯斯舰长也难有胜算。她仔细考虑该怎样解决这个难题派生出一个多任务处理程序以列举她所有的}