两千多年前在长江下游有两个国家，一个是吴国一个是越国。他们都想征服对方使自己的国家强大起来。

会稽一战越国打了败仗。越王勾践万般无奈只好派人向吴王夫差求和，表示愿意和夫人一起去吴国给吴王当奴仆。吴王的谋臣纷纷要求灭掉越国免除后患。得胜的吴王非常骄傲不听大家的建议，答应了勾践的请求

勾践夫妇来到吴国，穿上了粗布衣住进了石头房，给吴王养马驾车舂米推磨，受尽了屈辱他们在吴国整整干了三年，才回到自己的国家

回国以后，越王勾践时刻不忘报仇雪恨白天，他亲自下田耕种；晚上就睡在柴草上。他还在屋里挂了一只苦胆每顿饭前，总是要先尝尝它的苦味提醒自己时刻不忘兵败会稽的耻辱。

经过二十多姩的努力越国终于转弱为强，出奇兵灭掉了吴国

卧薪尝胆，读音wò xīn cháng dǎn是一个成语，意思是形容一个人忍辱负重发愤图强，终能够苦尽甘来

北宋·苏轼《拟孙权答曹操书》：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶？”

《史记》原文为：“越王勾践返国，乃苦身焦思置胆于坐，坐卧即仰胆饮食亦尝胆也。”这里仅有“尝胆”没有提到“卧薪”，这是苏轼发挥想象戏说孙权“卧薪尝胆”洏创作出来的成语。