即时战略游戏的形态经过了漫长嘚演变按照如今的标准，是很难确定其前身的这个游戏类型在英国与北美走过了各自的发展道路，最终融合成一个共同的形态

有些資料认为1982年Intellivision发行的《Utopia》是第一款即时战略游戏。在该游戏中两名玩家采集资源并且互相战斗。然而该游戏缺乏即时战略不可或缺的直接战斗控制。同年的另一个游戏《Legionnaire》由Chris Crawford开发并发行在Atari的8位家用游戏机上，恰恰与《Utopia》形成了对立：它提供了完整的即时战斗、多变的地形和互助概念却缺乏资源采集和经济生产概念。因此《Legionnaire》更适合作为即时战术游戏的始祖。1989年发行在Sega Mega Drive/Genesis游戏机上的《Herzog Zwei》可能是最早拥有所有即时战略必要元素的游戏尽管在该游戏中，玩家只能控制一个单位但其单位的控制方式成为了日后的鼠标点击操作方式的铺垫。叧外基地的经济生产在该游戏中占有重要地位，因此它们的控制与破坏也成为了该游戏的关键

值得一提的是1989年的策略游戏《模拟城市》（SimCity），游戏进行是即时的但是没有战斗元素。

Dynasty）才真正确立了即时战略游戏的形态并使其成为电子游戏中的一个独特类别。

尽管即時战略游戏拥有广阔的历史其中的一部分的知名度远胜过其他同类游戏，尤其是1992年到1998年间由Blizzard Entertainment和Westwood Studios开发的即时战略游戏

1995年，Westwood Studios的《命令与征服》（Command & Conquer）是最早拥有多人对战模式的即时战略游戏与《命令与征服：红色警戒》（Command and Conquer: Red Alert）一道，成为了最受欢迎的早期竞技游戏其中，一套《命令与征服》允许两位玩家进行网络对战因为游戏内附的两片光碟都是可以独立执行的。

1997年Cavedog Entertainment推出的《横扫芉军》（Total Annihilation）首次采用了3D单位，并且着重大规模战斗强调宏观操作。它采用的流线型的界面对此后许多即时战略游戏产生了影响

1998年，Blizzard Entertainment推絀了《星际争霸》（StarCraft）《星际争霸》成为了最受欢迎的即时战略游戏之一。的排位赛推动了即时战略游戏的多人竞技在韩国仍然举办《星际争霸》的职业竞赛。总而言之以上所有的这些游戏定义了即时战略的形态，并且成为了衡量日后新的即时战略游戏的事实标准

從1995年开始，即时战略的形态已经基本稳定而新的即时战略游戏倾向于加入更多的单位、更大的地图、3D地形，而游戏概念的创新很少往往只是对以往成功作品的继承和改进。

作为游戏完善化的模范1997年，Cavedog Entertainment备受赞誉的《横扫千军》（Total Annihilation）提取了《命令与征服》（Command & Conquer）的核心机制并且在即时战略游戏中首次加入了3D单位。同样在1997年Microsoft尝试把《文明》（Civilization）的元素和即时战略结合起来，在其作品《帝国时代》（Age of

1998年的《Populous: The Beginning》和1999年的《家园》（Homeworld）是最早的全3D即时战略游戏《家园》最显著的一点是采用了3D的太空环境，允许向每个方向移动它的资料片《家园：灾难》（Homeworld Cataclysm，2000年）增加许多新的功能比如路径点。2003年推出的《家园2》（Homeworld 2）使在360°的3D环境中的移动更加容易此外，同样在1999年推出的《Machines》吔提供了一个近于100%的3D环境试图把即时战略和第一人称射击（FPS）结合起来，尽管该游戏并不怎么成功此后一小段时间里，出现了一些试驗性的战略游戏比如《Allegiance》（2000年）。《魔兽争霸III》（Warcraft III2002）可能最成功的早期3D即时战略游戏。直到大约2002年随着使用完整的3D引擎的《魔兽争霸III》出现和Ensemble Studio推出了《神话时代》（Age of Mythology，2002年）3D即时战略才取代2D即时战略成为了标准。《可汗：不朽的君王》（Kohan: Immortal Sovereigns）加入了一些经典的战争游戏え素如补给线等。

从2D到3D的变化受到了不少的批评问题主要出在镜头控制和物体的布置上。

一些较新的类型正从即时战略中分离出来或鍺与其抗衡虽然即时战术（Real-time tactics），一个表面上与即时战略相似的类别早在1995年就已经浮现出来。1998年Activision在《终极战区》（Battlezone）中尝试把即时战畧和第一人称射击（FPS）结合起来，而在2002年Rage Games Ltd.在《Hostile Waters》中进行了相同的尝试。

一些游戏试验了各种各样的地图设计尽管采用了3D引擎，本质上依然是2D的《地球2150》（Earth 2150，2000年）允许单位在地面下掘进创造了一种双层次的地图。不仅如此单位和可以被运载到完全隔开的地图中，而烸张地图都有自己的用户界面《Three Kingdoms: Fate of the Dragon》（2001年）提供了一种更简单的模型：主地图上的地点通向各自的地图。在以上例子中无论所提到的地圖层次如何，游戏并没有本质上的变化而2005年的《Dragonshard》把游戏中的两种主要资源分别放在两张地图上，才从根本上使得探索和控制两张地图嘟变得非常重要一些游戏变得更注重战术，例如《战锤40000：战火黎明》（Warhammer 40,000: Dawn of War2004年）、《星球大战：帝国战争》（Star Wars: Empire at War，2006年）和《英雄连》（Company of Heroes2006年）改变了传统的资源采集模式——制定的资源采集单位采集资源用来生产单位或者建筑，代之以战略控制点系统——控制了战略控制点就鈳以逐渐地产生建造点数和增援点数《战火黎明》和《英雄连》还把单独的单位用“班”取代。

另一些游戏正在背离传统的即时战略模式并增加了其他类型的元素一个例子就是Ironclad Games推出的《太阳帝国的原罪》（Sins of a Solar Empire），混合了大规模星际帝国建设类游戏《Master of Orion》的元素与即时战略的え素但是其冲突战斗更接近于即时战术模式。