福贵是一个嗜赌如命的纨绔子弟把家底儿全输光了，老爹也气死了怀孕的妻子家珍带着女儿凤霞离家出走，一年后又带着新生的儿子有庆回来了福贵从此洗心革面，和春生一起操起皮影戏营生却被国民党军队拉了壮丁，后来又糊里糊涂的当了共产党的俘虏他们约定，一定要活着回去历尽千辛萬苦，终于平安回到家中母亲却已去逝，女儿凤霞也因生病变哑了一家人继续过着清贫而又幸福的日子。在“大跃进”中当上区长的春生不慎开车撞死了有庆一家人伤痛欲绝，家珍更是不能原谅春生她说：“你记着,你欠我们家一条命。”文革时春生遭到迫害，妻孓自杀一天半夜他来到福贵家，把毕生积蓄交给福贵说他也不想活了。这时家珍走出来对春生说“外面凉屋里坐吧。”春生临走时家珍嘱咐他，“春生你还欠我们家一条命哪，你可得好好活着！”后来凤霞认识了忠厚老实的二喜两人喜结良缘。然而不幸总是不肯放过福贵一家不久凤霞生下一子，自己却因难产而死凤霞的儿子取名叫馒头，聪明可爱影片结尾，福贵对馒头说“你是赶上好時候了，将来这日子就越来越好了”四十年，弹指一挥或是沧海桑田无数黄面孔的、沉默的、坚韧的中国人就这么无声无息地继续活著。